Depuis l'époque de l'organisation de l'Église jusqu'à présent, les saints des derniers jours attendent le jour de la construction de la Nouvelle Jérusalem et de son saint sanctuaire. Dès le début de 1830, on commençait à spéculer sur la construction de cette ville qui devait, selon ce que les saints avaient appris dans le Livre de Mormon, se construire sur le continent américain.

Une ville sainte en Amérique construite par la postérité de Joseph

Beaucoup de choses furent montrées en vision à Éther, même jusqu'à la fin des temps. La ville de Jérusalem en Palestine et le ministère de Jésus-Christ lui furent montrés. Il apprit également qu'une ville sainte serait construite dans les derniers jours, dans cette terre de promission qu'est l'Amérique. Moroni, rapportant ce qu'Éther avait vu, nous dit ce qui suit :

« Car voici, ils rejetèrent toutes les paroles d'Éther ; car il leur raconta, en toute vérité, tout ce qui fut depuis le commencement de l'homme ; et qu'après que les eaux se furent retirées de la surface de ce pays (l'Amérique) il devint un pays préférable à tous les autres pays, un pays choisi du Seigneur ; c'est pourquoi le Seigneur voulait que tous les hommes qui l'habitent, le servissent ; et qu'il était le lien de la Nouvelle Jérusalem qui devait descendre du ciel, et du saint sanctuaire du Seigneur.

« Voici, Éther vit les jours du Christ, et il parla d'une Nouvelle Jérusalem dans ce pays. Il dit aussi, touchant la maison d'Israël et la Jérusalem d'où Léhi viendrait — qu'après avoir été détruite, elle serait bâtie de nouveau, ville sainte dans le Seigneur ; c'est pourquoi elle ne pourrait pas être une nouvelle Jérusalem, car elle avait existé dans les temps passés, mais elle serait bâtie de nouveau, et deviendrait une ville sainte du Seigneur et serait bâtie pour la maison d'Israël.

« Et qu'une Nouvelle Jérusalem serait édifiée dans ce pays pour le reste de la postérité, de ce Joseph, ce dont il y a eu un type. Car comme Joseph amena son père dans le pays d'Égypte, où il mourut, ainsi le Seigneur amena un reste de la postérité de Joseph hors du pays de Jérusalem, afin de témoigner sa miséricorde envers la postérité de Joseph, et qu'elle ne périt pas, de même qu'il avait été miséricordieux envers le père de Joseph, pour qu'il ne pérît pas.

« C'est pourquoi les restes de la maison de Joseph seront établis dans ce pays, et ce sera la terre de leur héritage ; et ils bâtiront une ville sainte au Seigneur, semblable à l'ancienne Jérusalem ; et ils ne seront plus confondus jusqu'à ce que la fin arrive, quand la terre passera. Et il y aura de nouveaux deux et une nouvelle terre ; et ils seront semblables aux anciens, si ce n'est que les anciens sont passés, et que toutes choses sont devenues nouvelles.

« Et alors vient la Nouvelle Jérusalem, et bénis sont ceux qui l'habitent, car ce sont ceux dont les vêtements sont blanchis par le sang de l'Agneau ; et ce sont ceux qui sont comptés parmi le reste de la postérité de Joseph, qui était de la maison d'Israël. Et alors vient aussi la Jérusalem d'autrefois ; et bénis en sont les habitants, car ils ont été lavés par le sang de l'Agneau ; et ce sont ceux qui étaient dispersés et qui ont été rassemblés des quatre parties de la terre, et des régions du nord, et qui participent à l'accomplissement de l'alliance que Dieu a faite avec leur père, Abraham. » (Éther 13:2-11)

Un lieu de rassemblement pour Israël

Lorsque le Sauveur rendit visite aux Néphites il parla de la Nouvelle Jérusalem américaine et dit :

« Et voici, j'établirai ce peuple dans ce pays, en accomplissement de l'alliance que j'ai faite avec votre père Jacob ; et il sera une nouvelle Jérusalem. Et les puissances du ciel seront au milieu de ce peuple : oui, je serai moi-même au milieu de vous. » (3 Néphi 20:22)

« Car il arrivera, dit le Père, qu'en ce jour-là, quiconque ne voudra pas se repentir et venir à mon Fils bien-aimé, je le retrancherai de mon peuple, ô maison d'Israël. Et j'exécuterai ma vengeance et ma fureur sur eux comme les païens, une vengeance et une fureur telles qu'ils n'en ont jamais vu de pareilles. Mais s'ils veulent se repentir, écouter mes paroles et ne pas s'endurcir le coeur, j'établirai mon Église parmi eux ; ils entreront dans l'alliance et seront comptés parmi ce reste de Jacob, à qui j'ai donné cette terre pour son héritage ; Et ils aideront mon peuple, le reste de Jacob, et autant qu'il en viendra de la maison d'Israël, à bâtir une ville qui sera appelée la Nouvelle Jérusalem.

« Et alors ils aideront mon peuple, qui est dispersé sur toute la surface de ce pays, à se rassembler dans la Nouvelle Jérusalem. Alors la puissance du ciel descendra parmi eux, et moi-même, je serai aussi au milieu d'eux. Et alors l'oeuvre du Père commencera, en ce jour même où cet Évangile sera prêché parmi les restes de ce peuple. En vérité, je vous le dis, en ce jour-là, l'oeuvre du Père commencera parmi tous les dispersés de mon peuple ; oui, même parmi les tribus qui ont été perdues, celles que le Père a emmenées hors de Jérusalem.

« Oui, l'oeuvre sera commencée par le Père, parmi tous les dispersés de mon peuple, pour préparer la voie par laquelle ils pourront venir à moi pour pouvoir invoquer le Père en mon nom. Et alors l'oeuvre sera commencée par le Père parmi toutes les nations, pour préparer la voie par laquelle son peuple pourra être ramené chez lui, dans le pays de son héritage. Et ils sortiront de toutes les nations, et ils ne partiront pas à la hâte, ni en fuite ; car j'irai devant eux, dit le Père, et je serai leur arrière-garde. » (3 Néphi 21:20-29)

La loi sortira de Sion

L'Amérique est appelée le Pays de Joseph et également désignée comme Pays de Sion. C'est ainsi que l'ont appelée Ésaïe et d'autres prophètes de jadis. On appelle parfois Sion la ville sainte qui doit être construite en Amérique. Nous devons nous souvenir que ces termes Sion et Nouvelle Jérusalem désignent le même endroit sanctifié d'où sortira la loi, tout comme la parole de l'Éternel sortira de Jérusalem.

Retour de Sion, la ville d'Énoch

La ville d'Énoch s'appelait également Sion, ce qui veut dire, par interprétation, ceux qui ont le coeur pur. Le Seigneur dit à Énoch :

« Je ferai descendre la justice des deux, et je ferai monter la vérité de lu terre, pour rendre témoignage de mon Fils unique, de sa résurrection des morts, oui, et aussi de la résurrection de tous les hommes ; et je ferai en sorte que la justice et la vérité balayent la terre, en un lieu que je préparerai, une ville sainte, afin que mon peuple puisse ceindre ses reins et attendre le temps de ma venue ; car là sera mon tabernacle, et elle sera appelée SION, une Nouvelle Jérusalem.

« Et le Seigneur dit à Énoch : A lors tu les y rencontreras, toi, et toute ta ville ; nous les recevrons dans notre sein, et ils nous verront. Nous nous jetterons à leur cou, et ils se jetteront à notre cou, et nous nous embrasserons les uns les autres. Là sera ma demeure, et ce sera Sion, qui sortira de toutes les créations que j'ai faites. Et la terre se reposera pendant l'espace de mille ans. » (Moïse 7:62-64)

Deux capitales sacrées dans le royaume du Christ

Lorsque le Christ viendra, en accomplissement de cette promesse, il y aura sur terre deux grandes villes sanctifiées avec de saints sanctuaires ou temples. Une sera la Ville de Jérusalem, qui doit être reconstruite dans le pays de Juda, l'autre sera la Ville de Sion, ou Nouvelle Jérusalem, dans le pays de Joseph.

Lorsqu'il fut révélé que la Nouvelle Jérusalem serait reconstruite en Amérique, les saints se mirent à se demander où elle se trouverait. Hiram Page, un des témoins du Livre de Mormon, se procura une « pierre de voyant » grâce à laquelle il prétendit recevoir des révélations pour l'Église. Parmi les choses qu'il essaya de révéler, il faut compter l'endroit où la ville devait être édifiée. Il en résulta naturellement des remous considérables, et même Oliver Cowdery s'y laissa tromper et accepta ce que Hiram Page avait donné. Le prophète Joseph Smith eut du mal à enrayer cette erreur et à apaiser les esprits des membres de l'Église.

Cet incident eut cependant du bon, car le Seigneur révéla qu'il n'y en avait qu'un à la fois qui avait le pouvoir de recevoir des révélations pour l'Église et que ce devait être là une loi qui gouvernerait celle-ci. Dans cette même révélation, le Seigneur corrigea le faux enseignement de Hiram Page et apprit à l'Église que l'emplacement de la Nouvelle Jérusalem n'avait pas été révélé, mais que lorsqu'il le serait, ce serait sur « les frontières des Lamanites ». Oliver Cowdery fut chargé d'aller en mission auprès des Lamanites et, plus tard, Parley P. Pratt et Ziba Peterson furent appelés à l'accompagner. C'est de cette manière que le message de l'Évangile fut porté dans le comté de Jackson, au Missouri.

Un pays d'héritage à tout jamais

Au début de 1831, le siège de l'Eglise fut transféré de Fayette (État de New York) à Kirtland (Ohio), où, dit le Seigneur, il donnerait sa loi à l'Église, et où les saints seraient investis du pouvoir d'en haut (D&A 38:32). Le Seigneur promit également de révéler aux saints le lieu de leur héritage : « Ce sera là mon alliance avec vous, vous l'aurez éternellement pour pays de votre héritage et pour l'héritage de vos enfants, tant que la terre existera, et vous la posséderez de nouveau dans l'éternité, car elle ne passera plus. »

Lorsque les membres de l'Église se rassemblèrent à Kirtland, le Seigneur leur donna sa loi. Il leur donna également des instructions pour les préparer à leur héritage. Il invita les anciens à partir annoncer sa parole « dans les régions de l'ouest », et édifier son Église « jusqu'à ce que vienne le temps où sera révélé d'en haut le moment où la ville de la Nouvelle Jérusalem sera préparée, afin que vous soyez réunis en un seul groupe, afin que vous soyez mon peuple et je serai votre Dieu ». L'évêque de l'Église reçut des instructions quant aux biens des saints, l'entretien de l'entrepôt, la façon de subvenir aux besoins des pauvres et des nécessiteux, ainsi que la constitution de fonds pour l'achat de terrains et l'édification de la Nouvelle Jérusalem dont l'emplacement serait bientôt révélé.

Au début de juin 1831, une conférence se tint à Kirtland. À la fin de cette conférence, le 7 juin, le Seigneur dit : « Moi, le Seigneur, je vous ferai connaître ce que je veux que vous fassiez à partir de ce moment jusqu'à la prochaine conférence qui se tiendra en Missouri, dans le pays que je consacrerai à mon peuple, qui est un restant de Jacob, et à ceux qui sont héritiers selon l'alliance... Et ainsi, comme je l'ai dit, si vous êtes fidèles, vous vous assemblerez pour vous réjouir dans le pays du Missouri, lequel est le pays de votre héritage, qui est maintenant la terre de vos ennemis. Et voici, moi, le Seigneur, je hâterai la ville en son temps et je couronnerai les fidèles de joie et d'allégresse. » (D&A 52:2, 42-43)

L'emplacement de la ville de Sion

Obéissant à ce commandement, les anciens s'en allèrent deux par deux et arrivèrent, en leur temps, dans le comté de Jackson au Missouri. C'est là qu'en réponse à leurs prières ferventes le Seigneur révéla l'emplacement de la Nouvelle Jérusalem et le lieu de la construction de ce temple, ou saint sanctuaire, qu'Énoch et Éther avaient vu établir dans les derniers jours.

En révélant cet emplacement, le Seigneur dit : « Écoutez, ô anciens de mon Église, dit le Seigneur votre Dieu, vous qui vous êtes assemblés, selon mes commandements, en ce pays qui est le pays de Missouri, lequel est le pays que j'ai désigné et consacré au rassemblement de mes saints. C'est pourquoi, ceci est la terre de promission et l'emplacement de la ville de Sion. » (D&A 57:1-2). Le lieu où le temple serait construit fut alors montré. Le 2 août 1831, Sidney Rigdon consacra le pays comme possession et héritage des saints, et le lendemain le prophète Joseph Smith consacrait l'emplacement du temple situé non loin à l'ouest du tribunal d'Independence.

La gloire suivra beaucoup de tribulations

Les frères assemblés croyaient naturellement que la Nouvelle Jérusalem, ou ville de Sion, allait être construite et le temple érigé immédiatement. Le Seigneur leur avait précédemment donné un commandement concernant leurs devoirs et leur avait donné des instructions concernant la loi qu'ils devaient observer en Sion. Il leur avait également laissé entendre que la ville ne serait pas construite à ce moment-là.

« Pour le moment, vous ne pouvez pas voir de vos yeux naturels les desseins de votre Dieu concernant ce qui viendra plus tard et la gloire qui suivra beaucoup de tribulations. Car c'est après beaucoup de tribulations que viennent les bénédictions. Cest pourquoi le jour vient où vous serez couronnés de beaucoup de gloire : l'heure n'est pas encore venue, mais elle est proche. » (D&A 58:3-4)

Il est vrai que le Seigneur aurait béni et aurait lancé l'établissement de la Ville Sainte à ce moment-là. s'ils avaient obéi fidèlement à ses commandements, mais ces paroles du Seigneur montrent clairement que la gloire de Sion était future, quoique « proche » dans un sens spirituel. Dans d'autres révélations, il fut montré que les anciens devraient être investis de la puissance d'en haut, s'en aller annoncer l'Évangile aux nations et « rassembler les hommes des extrémités de la terre », pour que l'on pût bâtir Sion. Ainsi donc, dès le commencement, le Seigneur apprit aux saints que la construction de la Nouvelle Jérusalem et de son temple sacré serait remise à plus tard jusqu'à ce que beaucoup d'autres choses fussent accomplies et qu'ils eussent traversé de nombreuses tribulations.

La ville de la Nouvelle Jérusalem sera édifiée

Plus de cent ans ont passé depuis que l'emplacement de Sion a été consacré et le lieu du temple choisi, et il en est parmi les membres de l'Église qui craignent que la parole du Seigneur ne s'accomplisse pas. D'autres ont essayé de se convaincre que le plan originel a été changé, et que le Seigneur n'exige pas de nous cette oeuvre puissante qui a été prédite par les prophètes des temps anciens. Nous n'avons pas été libérés de cette responsabilité et nous ne le serons pas. La parole du Seigneur ne périra point.

Si nous regardons en arrière et examinons soigneusement sa parole, nous découvrirons que rien de ce qu'il a prédit n'a péri et qu'il n'y aura pas un iota ni un trait de lettre qui ne soit accompli. Il est vrai que le Seigneur a commandé aux saints de bâtir un temple en Sion en son nom. Cela, ils essayèrent de le faire, mais en furent empêchés par leurs ennemis, c'est pourquoi le Seigneur n'exigea pas cette oeuvre d'eux à ce moment-là. Mais le fait qu'ils étaient libérés de l'obligation de construire le temple en 1833 n'annulait pas la responsabilité de bâtir, à une époque future, la ville et la maison du Seigneur. Quand le Seigneur sera prêt pour que cela s'accomplisse, il commandera son peuple et l'oeuvre se fera.

Dans une révélation donnée les 22 et 23 septembre 1832, le Seigneur dit :

« En vérité, telle est la parole du Seigneur : Que la ville de la Nouvelle Jérusalem sera édifiée par le rassemblement des saints en commençant par cet endroit, à savoir l'endroit du temple, lequel temple sera édifié en cette génération. Car, en vérité, cette génération ne passera pas entièrement qu'une maison ne soit construite au Seigneur et qu'une nuée ne repose sur elle, laquelle nuée sera la gloire même du Seigneur, qui remplira la maison. » (D&A 84:4-5)

Cette génération ne passera pas entièrement

Diverses interprétations ont été données au terme « génération ». Il en est qui prétendent qu'une génération, c'est cent ans, que cela ne peut pas signifier plus ni moins ; d'autres affirment qu'une génération est de cent vingt ans. Certains passages des Écritures montrent que le terme doit être appliqué à ceux qui vivent à une époque quelconque, ou aux personnes de la même période ou du même âge. Il me semble cependant que le sens doit être interprété d'après le contexte. Quand le Sauveur dit : « Une génération méchante et adultère demande un miracle », il pensait aux gens, et non à une période de temps. Nous pouvons donc, semble-t-il, conclure à bon droit que l'expression dans la révélation précédemment mentionnée : « Car, en vérité, cette génération ne passera pas entièrement », se rapporte aux gens qui vivaient à ce moment-là, et non à une période de cent ans.

Je crois fermement qu'il en est de cette génération qui vivait lorsque cette révélation fut donnée qui seront en vie quand ce temple sera édifié. Et je ne crois pas que le Seigneur s'est imposé l'obligation de réaliser la prophétie dans les cent ans après 1832, mais qu'il a le pouvoir de le faire lorsqu'il le veut. Quelle qu'en soit l'interprétation correcte, le fait reste que la vie de Sion, ou Nouvelle Jérusalem, sera un jour construite dans le comté de Jackson, au Missouri, et que le temple du Seigneur sera également construit. J'ai pleinement confiance en la parole du Seigneur et je sais qu'elle ne périra point.

Le temple sera construit par les fidèles

Le Seigneur n'appellera pas non plus ceux qui sont retranchés de son peuple à accomplir son oeuvre sainte. Le temple ne sera pas construit par ceux qui disent que Joseph Smith était un prophète déchu et qui n'ont pas accepté la plénitude de la parole du Seigneur telle qu'elle est venue par son intermédiaire. Quiconque ne connaît rien à la construction des temples ni aux ordonnances qu'on y accomplit ne pourra recevoir, par révélation du Seigneur, le commandement de construire son temple.

Les saints des derniers jours peuvent avoir la certitude que lorsque viendra le moment de construire sa maison, le Seigneur appellera ceux de son peuple qui sont restés fidèles et ont consciencieusement accompli les desseins du Seigneur dans la réalisation du salut des vivants et des morts. Nous pouvons être doublement sûrs que lorsque le Seigneur envoya Élie le prophète avec les clefs des ordonnances de scellement qui s'accomplissent dans le temple, de sorte que la terre ne soit pas frappée de malédiction lorsque le Rédempteur viendra, ce n'était pas pour rappeler dans sa faveur des gens qui ont rejeté la venue d'Élie et toute l'autorité et les clefs qu'il fut envoyé conférer, et leur demander de construire le temple du Seigneur.

Joseph Fielding Smith, Le chemin de la perfection, 1931, chapitre 37