La nature de la repentance. - Le terme repentance est employé dans les Écritures dans plusieurs sens différents, mais, étant donné qu'il représente le devoir requis de tous ceux qui veulent obtenir le pardon de leurs transgressions, il indique un chagrin pieux pour le péché commis, qui produit une réforme de la vie[45] et comprend :1) la conviction de la culpabilité ; 2) le désir de se libérer des conséquences désastreuses du péché ; et 3) la détermination sincère de délaisser le péché et de faire le bien. La repentance est la conséquence de la contrition de l'âme, qui jaillit d'un sens profond d'humilité, et celle-ci, à son tour, provient de l'exercice d'une foi durable en Dieu. C'est pourquoi la repentance occupe, à juste raison, le rang de deuxième principe de l'Évangile, suivant immédiatement la foi à laquelle elle est étroitement associée. Aussitôt que quelqu'un reconnaît l'existence et le pouvoir de Dieu, il éprouve du respect pour les lois divines et est convaincu de sa propre indignité. Son désir de plaire au Père qu'il a si longtemps ignoré, le poussera à délaisser le péché. Et cette impulsion se fortifiera du désir naturel et louable du pécheur de faire réparation, si possible, et d'écarter ainsi, les résultats désastreux de ses égarements. Avec le zèle inspiré par sa conviction toute fraîche, il aspirera à l'occasion de prouver par ses bonnes oeuvres, la sincérité de sa nouvelle foi ; et il considérera la rémission de ses péchés comme la plus désirable des bénédictions. Il apprendra alors que ce don de miséricorde n'est accordé qu'à certaines conditions déterminées [46]. Dans le premier pas vers l'état béni du pardon, le pécheur confesse ses péchés ; dans le deuxième, il pardonne à ceux qui ont péché contre lui ; et dans le troisième, il montre qu'il accepte le sacrifice expiatoire du Christ, en se conformant aux commandements divins.

1. La confession des péchés est essentielle, car sans elle, la repentance est incomplète. Jean nous dit : « Si nous disons que nous n'avons pas de péché, nous nous séduisons nous-mêmes et la vérité n'est point en nous. Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner, et pour nous purifier de toute iniquité » [47]. Nous lisons aussi : « Celui qui cache ses transgressions ne prospère point, mais celui qui les avoue et les délaisse obtient miséricorde » [48]. Et aux saints de notre époque, le Seigneur a dit : « En vérité, je vous dis que moi, le Seigneur, je pardonne les péchés de ceux qui les confessent devant moi, et en demandent le pardon, et qui n'ont pas commis de péché entraînant la mort » [49]. Et ces paroles du Seigneur montrent bien que cet acte de confession est inclus dans la repentance : « Et c'est ainsi que vous pouvez savoir si un homme se repent de ses péchés - voici, il les confessera et les délaissera » [50].

2. Le pécheur doit être prêt à pardonner aux autres, s'il espère obtenir le pardon. La repentance d'un homme n'est que superficielle si son cœur n'est pas adouci au point de tolérer les faiblesses de ses semblables. En enseignant à ceux qui l'écoutaient comment prier, le Sauveur leur recommanda de demander au Père : « Pardonne-nous nos offenses, comme nous aussi nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés » [51]. Il ne leur donna aucune assurance de pardon, si, dans leur cœur, ils ne se pardonnaient pas les uns aux autres : « Si vous pardonnez aux hommes leurs offenses, votre Père Céleste vous pardonnera aussi ; mais si vous ne pardonnez pas aux hommes, votre Père ne vous pardonnera pas non plus vos offenses » [52]. Le pardon de l'homme, pour être acceptable aux yeux du Seigneur, doit être sans limites. Répondant à la question de Pierre : « Seigneur, combien de fois pardonnerai-je à mon frère lorsqu'il péchera contre moi ? Sera-ce jusqu'à sept fois ? » Jésus lui dit : « Je ne te dis pas jusqu'à sept fois, mais jusqu'à septante fois sept fois ». Une autre fois, voici comment il enseigna ses disciples : « Si ton frère a péché, reprends-le ; et, s'il se repent, pardonne-lui. Et s'il a péché contre toi sept fois dans un jour, et que, sept fois il revienne à toi, disant : « Je me repens - tu lui pardonneras » [53].

Illustrant davantage l'intention divine de mesurer les hommes avec la mesure dont ils se servent pour leurs semblables [54], le Sauveur raconta la parabole du roi à qui l'un de ses sujets devait une forte somme d'argent, dix mille talents ; mais lorsque son débiteur s'humilia devant lui et implora sa miséricorde, le cœur compatissant du roi fut ému et il remit la dette à son serviteur. Mais ce même serviteur, sortant de la présence du roi, rencontra l'un de ses compagnons qui lui devait une petite somme et, oubliant la miséricorde qui lui avait été faite si récemment, il saisit son compagnon et le fit jeter en prison jusqu'à ce qu'il eût payé sa dette. Alors le roi, ayant appris cela, fit appeler le méchant serviteur, et, le dénonçant pour son manque de gratitude et de considération, il le livra au bourreau [55]. Le Seigneur n'a pas promis d'écouter les demandes ni d'accepter les offrandes de celui dont le cœur est rempli d'amertume envers autrui : « Va d'abord te réconcilier avec ton frère ; puis, viens présenter ton offrande » [56]. Dans sa parole révélée aux saints de notre époque, le Seigneur a insisté particulièrement sur cette condition nécessaire : « C'est pourquoi je vous dis que vous devez vous pardonner les uns aux autres ; car celui qui ne pardonne pas à son frère ses offenses est condamné devant le Seigneur ; car c’est en lui que reste le plus grand péché » [57] et pour enlever tout doute quant aux personnes à qui il convient que les hommes pardonnent, il est ajouté : « Moi, le Seigneur, je pardonnerai à qui je veux pardonner, mais de vous il est requis de pardonner à tous les hommes ».

3. La confiance dans le sacrifice expiatoire du Christ constitue la troisième condition essentielle pour obtenir la rémission des péchés. Le nom de Jésus-Christ est le seul nom sous les cieux par lequel les hommes peuvent être sauvés [58] et il nous est enseigné d'offrir nos prières au Père au nom du Fils. Adam reçut cette instruction de la bouche d'un ange [59] et le Sauveur, en personne, adressa la même recommandation aux Néphites [60]. Mais personne ne peut véritablement faire profession de foi au Christ et refuser d'obéir à ses commandements ; c'est pourquoi l'obéissance est essentielle à la rémission des péchés, et le pécheur vraiment repentant cherchera avec empressement à apprendre ce qui est requis de lui.

La repentance, pour mériter son nom, doit comprendre quelque chose de plus que le simple fait de reconnaître ses erreurs ; elle ne consiste pas en lamentations, ni en confessions verbeuses, mais dans l'aveu, fait du fond du cœur, de la culpabilité, aveu qui entraîne l'horreur du péché et la résolution bien déterminée de réparer les erreurs du passé et de faire mieux à l'avenir. Si pareille conviction est sincère, elle se caractérise par cette « tristesse selon Dieu » qui, selon Paul, « produit une repentance à salut dont on ne se repent jamais, tandis que la tristesse du monde produit la mort » [61]. Orson Pratt a dit très sagement : « Il ne servirait à rien à un pécheur de confesser ses péchés à Dieu s'il n'était pas déterminé à y renoncer ; il ne lui serait d'aucun profit de regretter le mal commis s'il n'avait pas l'intention de ne plus faire le mal ; ce serait folie de confesser devant Dieu le tort causé à ses semblables si on n'est pas déterminé à faire tout ce qu'on peut pour réparer. La repentance n'est donc pas seulement une confession des péchés, faite d'un cœur affligé et contrit, mais la détermination ferme et bien arrêtée de s'abstenir de toutes les voies du mal ».

La repentance est essentielle au salut. - Cette preuve de sincérité, ce commencement d'une vie meilleure, est exigé de tout candidat au salut. Pour recevoir la miséricorde divine, la repentance est aussi indispensable que la foi et doit être à la mesure des péchés commis. Où pouvons-nous trouver un mortel sans péché ? C'est avec raison que le sage d'autrefois a déclaré : « Non, il n'y a sur la terre point d'homme juste qui fasse le bien et qui ne pèche jamais » [62]. Qui donc n'a pas besoin de pardon, ou qui est exempt des exigences de la repentance ? Dieu a promis le pardon à ceux qui se repentent vraiment ; c'est ceux-là qui jouissent des bénéfices du salut individuel, grâce à l'expiation du Christ. Ésaïe exhorte ainsi à la repentance, promettant avec assurance le pardon : « Cherchez l'Éternel pendant qu'il se trouve, invoquez-le tandis qu'il est près ; que le méchant abandonne sa voie et l'homme d'iniquité ses pensées ; qu'il retourne à l'Éternel qui aura pitié de lui, à notre Dieu qui ne se lasse pas de pardonner » [63].

La charge de tous les prédicateurs inspirés à tous les âges a été d'appeler à la repentance. C'est dans ce sens que se fit entendre la voix de Jean criant dans le désert : « Repentez-vous car le royaume des cieux est proche » [64].

Et le Sauveur suivit avec « Repentez-vous et croyez à la bonne nouvelle » [65], et « Si vous ne vous repentez, vous périrez tous » [66]. C'est ainsi aussi que les apôtres d'autrefois proclamèrent que Dieu « annonce maintenant à tous les hommes, en tous lieux, qu'ils aient à se repentir » [67]. Et, à notre époque, nous avons entendu cette parole : « Et nous savons que tous les hommes doivent se repentir, croire au nom de Jésus-Christ, adorer le Père en son nom et persévérer avec foi en son nom, jusqu'à la fin, sinon ils ne pourront pas être sauvés dans le royaume de Dieu » [68].

La repentance est un don de Dieu. - La repentance est un moyen de pardon ; c'est donc un des grands dons de Dieu à l'homme. On ne la reçoit pas en la demandant avec insouciance ; on ne la trouve pas le long du chemin ; néanmoins elle est donnée avec une libéralité sans bornes à ceux qui ont montré par leurs oeuvres qu'ils sont dignes de la recevoir [69]. En d'autres termes, tous ceux qui se préparent à la repentance seront conduits par l'influence adoucissante et mortifiante du Saint-Esprit à la véritable possession de ce grand don. Lorsque Pierre fut accusé par ses frères d'avoir violé la loi parce qu'il s'était associé à des Gentils, il raconta à ses auditeurs les manifestations divines qu'il avait reçues si récemment ; ils crurent et déclarèrent : « Dieu a donc accordé la repentance aussi aux païens, afin qu'ils aient la vie » [70]. Paul également, écrivant aux Romains, enseigne que la repentance vient par la bonté de Dieu [71].

La repentance n'est pas toujours possible. - Le don de repentance est accordé aux hommes qui s'humilient devant le Seigneur ; c'est le témoignage de l'Esprit à leur cœur. S'ils n'écoutent point « la voix », elle les quittera, car l'Esprit de Dieu ne luttera pas toujours avec l'homme [72]. Plus le péché est volontaire, plus la repentance devient difficile ; c'est par l'humilité et la contrition du cœur que les pécheurs peuvent accroître leur foi en Dieu et obtenir ainsi de lui le don de repentance. À mesure que l'on remet à plus tard le moment de la repentance, la capacité de se repentir devient plus faible ; négliger les occasions dans les choses saintes engendre l'incapacité. En donnant des commandements à Joseph Smith, dans les premiers jours de l'Église actuelle, le Seigneur dit : « Car moi, le Seigneur, je ne puis considérer le péché avec le moindre degré d'indulgence ; néanmoins, celui qui se repent et obéit aux commandements du Seigneur sera pardonné ; et à celui qui ne se repent pas on ôtera même la lumière qu'il a reçue car mon Esprit ne luttera pas toujours avec l'homme, dit le Seigneur des armées » [73].

La repentance ici-bas et dans l'au-delà. - Alma, prophète néphite, décrivit cette existence terrestre comme un état de probation accordé à l'homme pour qu'il se repente [74] ; cependant les Écritures nous apprennent que la repentance peut s'obtenir à certaines conditions, au-delà du voile de la mortalité. Entre le moment de sa mort et celui de sa résurrection, le Christ « alla prêcher aux esprits en prison qui, autrefois, avaient été, incrédules, lorsque la patience de Dieu se prolongeait aux jours de Noé » [75] ; le Fils visita ces esprits et leur prêcha l'Évangile, « afin qu'ils pussent être jugés selon les hommes dans la chair ; qui n'ont pas accepté le témoignage de Jésus dans la chair, mais qui l'ont accepté ensuite » [76].

Aucune âme n'est justifiée lorsqu'elle remet à plus tard ses efforts vers la repentance à cause de cette assurance de longanimité et de miséricorde. Nous ne connaissons pas entièrement les conditions dans lesquelles la repentance pourra s'obtenir dans l'au-delà ; mais supposer que l'âme qui a rejeté volontairement l'occasion de se repentir dans cette vie-ci pourra facilement se repentir dans l'au-delà, est contraire à la raison. Différer le jour de notre repentance c'est nous mettre délibérément au pouvoir de l'adversaire. C'est ce qu'Amulek enseigna à la multitude et ce à quoi il l'exhorta autrefois : « Car voici, cette vie est le moment où les hommes doivent se préparer à rencontrer Dieu... pour cette raison, je vous supplie de ne pas différer le jour de votre repentance jusqu'à la fin... Vous ne pourrez pas dire quand vous en arriverez à cette crise terrible : je veux me repentir, je veux retourner à mon Dieu. Non, vous ne pourrez pas le dire : car ce même esprit qui possède votre corps au moment où vous quittez cette vie, ce même esprit aura le pouvoir de posséder votre corps dans le monde éternel. Car voici, si vous avez différé le jour de votre repentance, même jusqu'à la mort, voici, vous vous êtes assujettis à l'esprit du diable et il vous scelle à lui comme siens » [77].

[45] Voir Alma 36:6-21.
[46] Voir note 4, à la fin du chapitre.
[47] Jean 1:8, 9 ; voir aussi Ps. 32:5 ; 38:18 ; Mosiah 26:29, 30.
[48] Prov. 28:13.
[49] D&A 64:7.
[50] D&A 58:43.
[51] Matt. 6:12 voir aussi Luc 11:4.
[52] Matt. 6:14, 15 ; 3 Néphi 13 14, 15.
[53] Matt. 18:22, 23 ; Luc 17 3, 4.
[54] Voir Matt. 7:2 ; Marc 4:24 Luc 6:38.
[55] Voir Matt. 18 23-35 voir Jesus the Christ, p. 392-395.
[56] Matt. 5:23, 24 ; 3 Néphi 12 23, 24.
[57] D&A 64:9, 10.
[58] Voir PGP, Moïse 6:52.
[59] Voir PGP, Moïse 5:6-8.
[60] Voir 3 Néphi 27:5-7.
[61] 2 Cor. 7:10.
[62] Ecc. 7:20 ; voir aussi Rom. 3:10 ; 1 Jean 1:8.
[63] Es. 55:6, 7 ; voir aussi 2 Néphi 9:24 ; Alma 5:31-36, 49-56 ; 9:12 ; D&A 1:32, 33 ; 19:4 ; 20:29 ; 29:44 ; 133:16.
[64] Matt. 3:2.
[65] Marc 1:15.
[66] Luc 13:3.
[67] Actes 17:30.
[68] D&A 20:29.
[69] Voir Matt. 3:7, 8 ; Actes 26:20.
[70] Actes 11:18.
[71] Voir Rom. 2:4 ; 2 Tim. 2:25.
[72] Voir Gen. 6:3 ; D&A 1:33.
[73] D&A 1:31-33 ; voir aussi Alma 45:16 ; note 5, à la fin du chapitre.
[74] Alma 12:24 ; 34:32 ; 42:4.
[75] 1 Pi. 3:19, 20.
[76] D&A 76:73, 74 ; 1 Pi. 4:6 ; voir Jesus the Christ, chap. 36.
[77] Alma 34:32-35.

RÉFÉRENCES SCRIPTURAIRES

Toute l'humanité a besoin de se repentir. Si nous confessons nos péchés, il est juste pour nous pardonner - 1 Jean 1:8-9 voir aussi Rom. 3:10 ; Ecc. 7:20.

Retournez à Dieu, qui ne se lasse pas de pardonner - Es. 55:27.

Celui qui revient de sa méchanceté fera vivre son âme - Ez. 18:27.

Proclamée par Jean-Baptiste : Repentez-vous - Matt. 3:2, 8 Marc 1:4 ; Luc 3:3.

Prêchée par Jésus-Christ : Repentez-vous car le royaume des cieux est proche - Matt. 4:17 ; voir aussi Marc 1:15 ; 2:17.

Le Christ est venu pour appeler les pécheurs à la repentance - Luc 5 32.

Joie dans le ciel pour le pécheur repentant - Luc 15 7, 10.

La repentance et la rémission des péchés prêchées en son nom - Luc 24:47.

Punition qui suit le refus de se repentir - Apo. 2:5, 16 ; comparez 3:19.

Malheur aux habitants de toute la terre, à moins qu'ils ne se repentent - 3 Néphi 9:2.

Combien de fois vous rassemblerai-je si vous voulez vous repentir - 3 Néphi 10:6.

Quiconque se repentira et sera baptisé sera sauvé - 3 Néphi 23:5.

Prêchée par les apôtres : ils prêchèrent la repentance - Marc 6:12.

Repentez-vous et que chacun de vous soit baptisé - Actes 2:38 ; voir aussi 3:19 ; 8:22.

Dieu commande à tous les hommes de se repentir - Actes 17:30.

Se réjouissent au sujet de ceux dont la tristesse les porte à la repentance - 2 Cor. 7:9-10.

La repentance accordée aux païens - Actes 11:8.

Bénédiction à celui qui ramènera une âme à la repentance - Jaq. 5:20 ; voir aussi D&A 18:15-16.

Le Seigneur veut que tous arrivent à la repentance - 2 Pi. 3:9.

La voie est préparée pour tous les hommes s'ils se repentent - 1 Néphi 10:18.

Ce sera bien pour les Gentils s'ils se repentent ; quiconque ne se repent pas périra - 1 Néphi 14:5.

Les Gentils qui se repentiront doivent devenir le peuple de l'alliance ; les Juifs qui ne se repentiront pas seront retranchés - 2 Néphi 30:2 ; 3 Néphi 16:13.

Toutes les nations demeureront en sûreté dans le Très Saint d'Israël si elles se repentent - 1 Néphi 22, 28.

Les jours des hommes miséricordieusement prolongés pour qu'ils se repentent - 2 Néphi 2:21.

Délai accordé pour que les hommes puissent se repentir état probatoire, temps pour se préparer à rencontrer Dieu - Alma12:24 ; 34:32.

Le peuple de Dieu doit persuader tous les hommes de se repentir - 2 Néphi 26:27.

Malédiction sur le pays et destruction du peuple s'il ne veut pas se repentir - Jacob 3:3.

Croyez que vous devez vous repentir - Mosiah 4:10.

Repentance prêchée par Alma au lieu appelé Mormon - Mosiah 18:7, 20.

Paroles de l'Esprit : si vous ne vous repentez, vous ne pouvez en aucune façon hériter du royaume des cieux - Alma 5:51 ; voir aussi 7:14.

Ne différez point le jour de votre repentance - Alma 34:32-35.

Celui qui est repentant et fidèle, il est donné de connaître les mystères de Dieu - Alma 26:22.

Que je voudrais être un ange, pour crier le repentir à tous les peuples - Alma 29:1-2.

Le Seigneur a le pouvoir de racheter les hommes de leurs péchés, à cause du repentir - Hélaman 5:11.

Ô repentez-vous, repentez-vous ! pourquoi vouloir mourir ? - Hélaman 7:17.

Je voudrais vous persuader, vous, tous les bouts de la terre, de vous repentir - Mormon 3:22.

Le repentir est pour tous ceux qui sont sous la condamnation et sous la malédiction d'une loi violée - Moroni 8:24.

Châtiés afin qu'ils se repentent - D&A 1:27.

La lumière sera enlevée à celui qui ne se repent pas ; l'Esprit du Seigneur ne luttera pas toujours avec l'homme - D&A 1 - 33 ; voir aussi Moïse 8:17.

Chaque homme doit se repentir ou souffrir - D&A 19:4, 15.

Tous les hommes doivent se repentir et croire au nom de Jésus-Christ, adorer le Père et persévérer, sinon ils ne pourront pas être sauvés - D&A 20:29.

Appelez les nations à la repentance - D&A 43:20.

Si un homme se repent de ses péchés, il les confessera et les délaissera - D&A 58:43.

Leurs douleurs seront grandes à moins qu'ils ne se repentent promptement - D&A 136:35.

Personne ne sera reçu dans l'Église s'il n'est capable de se repentir - D&A 20:71.

Ce qui a le plus de valeur pour vous c'est de prêcher la repentance au peuple - D&A 16:6 ; voir aussi 18:15-16.

Il fut commandé à Adam et à sa postérité immédiate de se repentir - Moïse 5:8, 14, 15.

Adam appelle ses fils au repentir - Moïse 6:1 ; ils appelèrent tous les hommes à la repentance - 6:23 ; voir versets 50 et 57.

Énoch appela le peuple au repentir - Moïse 7:12.

Si les hommes ne se repentent pas, je ferai venir le déluge sur eux - Moïse 8:17 ; voir versets 20, 24, 25.

Source : James E. Talmage, Étude des Articles de foi, 1890, chapitre 5