Le lieu des esprits décédés

Le paradis n'est pas le ciel, le lieu où Dieu demeure, mais un lieu pour les esprits décédés. Il est assez étrange que l'on croie d'une manière aussi générale que le voleur est allé au ciel avec le Sauveur, puisque Jésus ne s'y est pas rendu avant sa résurrection. Ce fait, il le révéla à Marie à la tombe. Entre le moment où son esprit quitta son corps jusqu'à celui où il se leva du tombeau, Jésus se trouvait avec le voleur en paradis, selon sa promesse. Là le Sauveur ouvrit la porte du salut aux morts. Avant ce temps-là, les morts injustes étaient enfermés en prison et n'étaient pas visités (Moïse 7:38-39 ; Ésaïe 24:22).

Nous avons de bonnes raisons de croire que les esprits des justes au paradis ne se mêlaient pas aux esprits des injustes avant la visite de notre Seigneur au monde des esprits. Il déclara qu'un abîme infranchissable séparait les justes des injustes, par conséquent on n'entendit pas le son de la voix des prophètes, et l'Évangile ne fut pas proclamé parmi les méchants jusqu'à ce que le Christ se rendît dans ce monde avant sa résurrection. C'est lui qui ouvrit les portes de la prison (voir Ésaïe 42:6-7 ; 61:1).

Le président Brigham Young a déclaré que « Jésus fut le premier homme qui alla jamais prêcher aux esprits en prison, leur donnant les clefs de l'Évangile du salut. Ces clefs lui furent remises dès l'instant où il se rendit dans le monde des esprits, et il s'en servit pour ouvrir les portes du salut aux esprits de la prison » (J.D. Vol. 4, p. 285). Ceci est tout à fait conforme aux Écritures. Le président Joseph F. Smith, dans la vision qu'il eut du monde des esprits, confirma ce point de vue. Dans ce monde, le Christ enseigna les esprits des justes et les chargea de porter son message et les envoya parmi les morts non baptisés. De cette manière il accomplit la promesse qu'il avait faite à Ésaïe qu'il prêcherait aux esprits des morts et ouvrirait les portes de leur prison afin qu'ils fussent libérés.

L'ancien abîme entre les justes et les injustes

Alma nous a donné une idée de la situation qui régnait dans le monde des esprits avant le moment de la résurrection du Christ. Dans ses enseignements à Corianton, il dit :

« Maintenant, en ce qui concerne l'état de l'âme (esprit) entre la mort et la résurrection, voici, il m'a été appris par un ange que les esprits de tous les hommes, dès qu'ils ont quitté ce corps mortel, oui, les esprits de tous les hommes, qu'ils soient bons ou mauvais, retournent à ce Dieu qui leur a donné la vie. Alors il arrivera que les esprits de ceux qui sont justes seront reçus dans un état de félicité, appelé paradis, un état de repos, un état de paix où ils se reposeront de tout souci et de toute peine.

Et il arrivera que les esprits des méchants ou des pécheurs — car ils n'ont ni part ni portion dans l'Esprit du Seigneur ; car voici, ils ont choisi les oeuvres du mal au lieu de celles du bien ; c'est pourquoi l'esprit du diable est entré en eux et a pris possession de leur maison — et ceux-ci seront rejetés dans les ténèbres du dehors. Il y aura là des pleurs, des gémissements et des grincements de dents, et cela à cause de leur propre iniquité, parce qu'ils sont emmenés captifs à la volonté du diable.

C'est là l'état des âmes des méchants ; oui, dans les ténèbres et dans un état d'attente terrible et épouvantable de l'indignation ardente de la colère de Dieu contre eux ; ils demeurent ainsi dans cet état, comme les justes dans le paradis, jusqu'au jour de leur résurrection. » (Alma 40:11-14)

En lisant cette description, nous devons nous souvenir qu'Alma parlait de la situation qui existait avant la visite du Christ aux esprits de la prison. Le Seigneur dit à Énoch que les désobéissants seraient enfermés dans la prison qu'il avait préparée pour eux, et qu'ils resteraient dans les tourments jusqu'au jour où Jésus retournerait au Père. Cependant le Christ avait plaidé même pour ceux-ci, et avait acquis la promesse qu'ils ne resteraient pas dans les tourments s'ils se repentaient le jour où il leur rendrait visite (voir Moïse 7:32-40).

Depuis le jour où l'Évangile a été proclamé et les portes de la prison ouvertes, cet Évangile du royaume est prêché avec puissance parmi les morts.

L'Évangile est prêché aux morts

Nous nous rendons compte que les membres de l'Église qui sont sur la terre n'ont pas le temps de rester oisifs s'ils veulent accomplir la grande oeuvre pour les morts que le Seigneur leur a confiée. Si nous pouvions voir au-delà du voile, nous découvririons qu'il y règne une grande activité.

Les morts doivent s'entendre prêcher l'Évangile, et dans ce monde, les justes et les repentants, ceux qui sont morts sans connaître l'Évangile, qui l'auraient accepté si cette occasion leur avait été donnée, doivent être préparés à recevoir les ordonnances de l'Évangile telles qu'elles sont administrées par procuration dans les temples de cette terre. Tous les esprits des morts doivent être enseignés et amenés à la repentance, et nous voyons ainsi les proportions grandioses de l'oeuvre qui se déroule là-bas.

Des missionnaires dans le monde des esprits

Le président Joseph F. Smith, dans sa vision des morts, vit les esprits et écrit ceci à leur sujet :

« Je vis que les Anciens fidèles de cette dispensation, lorsqu'ils quittent la vie mortelle, continuent leurs labeurs de prédication de l'Évangile de repentance et de rédemption, par le sacrifice du Fils unique de Dieu, parmi ceux qui sont dans les ténèbres et dans l'esclavage du péché dans le grand monde des esprits des morts. » (Gospel Doctrine, p. 601).

Le président Brigham Young fit bien comprendre au peuple, lorsque celui-ci construisait les premiers temples d'Utah, que l'oeuvre de rédemption des morts était de vastes proportions. Il dit :

« Comparez ces habitants de la terre qui ont entendu l'Évangile de nos jours aux millions qui n'en ont jamais entendu parler et à qui on n'a pas présenté les clefs du salut, et vous en conclurez immédiatement comme moi qu'il y a une oeuvre fantastique à accomplir dans le monde des esprits...

« Lorsque les hommes seront vainqueurs, comme c'a été le cas pour nos frères fidèles, et iront là où ils verront Joseph, qui les commandera et sera tout le temps leur chef et leur prophète, ils auront pouvoir sur tous les esprits mauvais désincarnés, car ils les auront vaincus.

« Ces esprits mauvais sont sous la domination et le gouvernement de tous les hommes qui ont reçu la Prêtrise et l'ont honorée dans la chair, autant que ma main est sous mon contrôle...

« Supposez donc qu'un homme soit mauvais dans son coeur, entièrement adonné à la méchanceté, et meure dans cette situation, son esprit entrera dans le monde des esprits avec l'intention de faire le mal. D'autre part, si nous nous efforçons avec tous les pouvoirs et toutes les facultés que Dieu nous a donnés d'améliorer nos talents, à nous préparer à demeurer dans la vie éternelle, et que la tombe reçoit notre corps tandis que nous faisons cela, dans quelles dispositions d'esprit entrerons-nous dans l'état suivant ?

« Nous nous efforcerons à faire les choses de Dieu, mais seulement dans un plus grand degré, apprenant, progressant, croissant en grâce et dans la connaissance de la vérité. » (Discourses p. 578-581).

Nous en concluons, à juste titre, que les Anciens d'Israël qui quittent cette vie ont une oeuvre abondante à accomplir dans le monde des esprits. Ils ne peuvent officier pour les morts dans les ordonnances de l'Évangile, mais ils ont le pouvoir de prêcher l'Évangile, de réprimander, de disperser et de dominer les mauvais esprits des hommes.

Les ordonnances de l'Évangile ne s'accomplissent que sur la terre

C'est ici-bas, dans les temples, que l'on doit accomplir les ordonnances de l'Évangile par procuration pour les morts.

Le président Young a posé cette question : « Peuvent-ils (les anciens du monde des esprits) les baptiser ? Non. Que peuvent-ils faire ? Ils peuvent prêcher l'Évangile, et lorsque nous aurons le privilège d'édifier Sion, le temps viendra où des Sauveurs monteront sur le Mont de Sion ». Ceci fut dit avant que nous n'ayons des temples où l'on pût accomplir cette oeuvre. Depuis de nombreuses années, des sauveurs montent sur le Mont de Sion et accomplissent cette oeuvre par procuration et continueront à le faire tant maintenant que plus tard.

« Lorsque viendra le millénium, l'oeuvre avancera beaucoup plus vite. Le président Young a dit également à propos de cette époque : « Certains de ceux qui ne sont pas dans la mortalité viendront dire : ' Voici mille noms dont je voudrais que vous vous occupiez dans ce temple, et lorsque vous aurez fini avec ceux-ci je vous en donnerai encore mille ' ; et les anciens d'Israël et leurs femmes iront officier pour leurs ancêtres, les hommes pour les hommes, et les femmes pour les femmes. » (Discourses p. 581-582)

Les soeurs seront missionnaires auprès des esprits

L'oeuvre dans le monde des esprits ne sera pas exécutée exclusivement par les hommes qui détiennent la Prêtrise. Les soeurs qui ont fait alliance avec le Seigneur et qui ont reçu
les bénédictions et le pouvoir dans les temples auront également beaucoup à faire dans cette oeuvre. C'est ce que montrait très clairement le président Smith lors des funérailles de soeur Mary A. Freeze, lorsqu'il dit :

« Or, parmi tous ces millions d'esprits qui ont vécu sur la terre et sont morts, de génération en génération, depuis le commencement du monde, sans connaître l'Évangile, parmi ceux-ci vous pouvez compter que la moitié au moins sont des femmes. Qui va prêcher l'Évangile aux femmes ? Qui va porter le témoignage de Jésus-Christ au coeur des femmes qui sont mortes sans connaître l'Évangile ? Dans mon esprit, c'est là une chose simple.

« Ces braves soeurs qui ont été mises à part, ordonnées à l'oeuvre, appelées à celle-ci, commissionnées par l'autorité de la Sainte Prêtrise à eiseigner leur sexe, dans la Maison de Dieu, pour les vivants et pour les morts, seront pleinement autorisées et dotées de pouvoir pour prêcher l'Évangile et enseigner les femmes, tandis que les anciens et les prophètes le prêcheront aux hommes. Les choses que nous éprouvons ici sont typiques des choses de Dieu et de la vie au-delà de nous. » (Gospel Doctrine, p., 581-582)

Ils attendent impatiemment la rédemption

Les justes décédés considèrent la longue séparation de leur esprit et de leur corps comme un esclavage (D&A 45:17 ; Apoc. 6:9-11) et attendent impatiemment la résurrection. Les méchants attendent le jour du jugement avec crainte et tremblement. Cependant le Seigneur, dans sa miséricorde, a préparé un lieu pour tous, selon leurs oeuvres. Il bénira tous les hommes en leur donnant ce qu'ils sont capables et dignes de recevoir. La prédication de l'Évangile se fait maintenant avec puissance parmi les esprits, tandis qu'ici-bas les saints fidèles travaillent avec zèle dans les temples du Seigneur pour donner à leurs ancêtres décédés les bénédictions dont ils ont besoin pour être sauvés.

(Joseph Fielding Smith, Le chemin de la perfection, chapitre 44)