Question : Comment explique-t-on le passage d'Alma qui se trouve au chapitre 40 versets 11 à 14 qui dit que l'esprit retourne à Dieu, alors que l'on enseigne par ailleurs que tous les esprits des morts sont affectés à un monde d'esprit préparé pour eux où ils attendent la résurrection et qu'ils n'entrent en la présence du Père qu'après la résurrection. Si ce qu'Alma dit est vrai, alors pourquoi Jésus a-t-il dit à Marie : « Ne me touche pas, car je ne suis pas encore monté vers mon Père ». Le cas du Sauveur est-il une exception ?

Réponse :

Les paroles d'Alma furent prononcées quand il donna ses instructions finales à son fils Corianton. Corianton, qui avait été rebelle, s'étonnait concernant la justice de Dieu et Alma lui recommanda de se détourner du mal et de servir le Seigneur, recommandation qu'il accepta. Pour obtenir tout le sens de la pensée d'Alma, nous devons citer les versets concernés :

« Or, en ce qui concerne l'état de l'âme entre la mort et la résurrection : Voici, il m'a été révélé par un ange que les esprits de tous les hommes, dès qu'ils quittent ce corps mortel, oui, les esprits de tous les hommes, qu'ils soient bons ou mauvais, sont ramenés auprès de ce Dieu qui leur a donné la vie.

« Et alors, il arrivera que les esprits de ceux qui sont justes seront reçus dans un état de bonheur, qui est appelé paradis, un état de repos, un état de paix, où ils se reposeront de toutes leurs difficultés, et de tous les soucis, et de toute tristesse.

« Et alors, il arrivera que les esprits des méchants, oui, qui sont mauvais - car voici, ils n'ont ni part ni portion de l'Esprit du Seigneur ; car voici, ils ont choisi les œuvres mauvaises plutôt que les bonnes ; c'est pourquoi, l'esprit du diable est entré en eux et a pris possession de leur maison – et ceux-là seront chassés dans les ténèbres du dehors ; il y aura des pleurs, et des lamentations, et des grincements de dents, et cela à cause de leur iniquité, étant menés captifs par la volonté du diable.

« Or, tel est l'état de l'âme des méchants, oui, dans les ténèbres, et dans un état d'attente affreuse et terrible de l'indignation ardente de la colère de Dieu contre eux ; ainsi, ils restent dans cet état, de même que les justes dans le paradis, jusqu'au moment de leur résurrection. » (Alma 40:11-14)

Ces paroles d'Alma, telles que je les comprends, ne prétendent pas que tous les esprits rentrent en la présence de Dieu pour être affectés à un lieu de paix ou de châtiment et reçoivent de lui leur sentence personnelle. « Ramenés auprès de Dieu » (comparer avec Ecclésiaste 12:9) veut simplement dire que leur existence mortelle a pris fin et qu'ils sont retournés dans le monde des esprits où ils sont affectés selon leurs oeuvres à un endroit avec les justes ou avec les injustes pour y attendre la résurrection. Pour la question du retour des esprits à Dieu, le président George Q. Cannon a fait le commentaire suivant :

« Quand Alma dit que 'les esprits de tous les hommes, dès qu'ils quittent ce corps mortel... sont ramenés auprès de ce Dieu qui leur a donné la vie', il a certainement à l'esprit l'idée que notre Dieu est omniprésent – non dans sa personnalité proprement dite mais par son délégué, le Saint-Esprit. Il n'a pas l'intention de transmettre l'idée qu'ils sont immédiatement introduits en la présence personnelle de Dieu. Il utilise manifestement cette phrase dans un sens nuancé » (Gospel Truths, p. 73).

Le paradis est, selon le prophète Joseph Smith, un terme qui indique un lieu pour les esprits décédés : « Hades, en grec, ou Scheol, en hébreu, signifient tous deux un monde d'esprits » (Enseignements du prophète Joseph Smith, p. 435). Avant la résurrection du Christ, les méchants furent enfermés dans les ténèbres et ne furent pas visités. Dans ce terrible état, ils subissaient les tourments de leur conscience ne sachant pas ce que serait leur sort, tout comme Alma l'a décrit. Nous avons d'autres informations sur l'état des méchants dans ce monde d'esprits dans les paroles du Seigneur à Énoch (voir Moïse 7:37-40).

Le Seigneur ne se réjouit pas de punir, mais les exigences de la justice doivent être satisfaites, et par conséquent les méchants sont obligés de souffrir, et ces souffrances contribuent à les purifier de leurs péchés. Avant la visite de notre Sauveur au monde des esprits, il y avait un gouffre qui séparait les justes des méchants, et les méchants étaient manifestement dépourvus de connaissance quant au sort qui les attendait (voir Luc 16:19-31).

Après sa crucifixion, le Sauveur combla ce gouffre et l'Évangile fut porté à ceux qui demeuraient dans ces ténèbres et grâce aux enseignements de ceux qui détenaient la prêtrise, ces esprits malheureux s'entendirent enseigner l'Évangile. Une certaine somme de bénédictions leur fut accordée selon leurs oeuvres sur la terre et les occasions ou l'absence d'occasions qu'ils avaient eues d'entendre l'Évangile quand ils vivaient sur la terre et de l'accepter dans le monde des esprits.

Il semble manifeste, de par ses paroles à Marie au tombeau, qu'entre le temps de sa crucifixion et celui de sa résurrection, Jésus n'était pas monté auprès de son Père ni n'avait été en sa présence. Ces paroles du Sauveur à Marie semblent montrer la situation dans laquelle se trouvent entre la mort et la résurrection tous ceux qui meurent.

Question : Le Sauveur est-il allé en personne parmi les esprits en prison pour leur prêcher l'Évangile ? Les deux citations suivantes semblent contradictoires :

« Et aussi ceux qui sont les esprits des hommes gardés en prison, que le Fils visita et à qui il prêcha l'Évangile, afin qu'ils fussent jugés selon les hommes dans la chair. (D&A 76:73)

« Mais aux méchants, il n'est pas allé. Sa voix ne fut pas élevée parmi les impies et les pécheurs qui s'étaient souillés dans la chair, et les rebelles qui rejetèrent les témoignages et les avertissements des anciens prophètes n'ont pas contemplé sa présence, ni ont-ils vu sa face. » (Joseph F. Smith, Gospel Doctrine, page 473)

Réponse :

Il est très facile de tirer une fausse impression d'une citation partielle d'une phrase, ou d'un verset détaché de son contexte. Il n'y a aucun conflit entre les citations données dans 1 Pierre 3:18-20, les Doctrine et Alliances 76:73-75, et la vision donnée au président Smith. On doit comprendre que tous les esprits, les bons et les mauvais, étaient en prison, car aucun n'était libéré avant la résurrection de Jésus-Christ.

Une lecture plus soigneuse de ce qu'a vu le président Smith révélera qu'il n'y a rien dans ce qu'il a écrit qui nie au Christ le droit de parler à tous ceux qui s'étaient repentis ; mais sa voix ne fut pas entendue parmi les « méchants » et les « impies » qui « s'étaient souillés dans la chair » et qui « avaient rejeté les avertissements des anciens prophètes ».

Il n'y a rien ni dans les paroles de Pierre ni dans la 76e section des Doctrine et Alliances qui dit que le Seigneur ait élevé la voix parmi les rebelles impies et souillés. La déclaration de Pierre et celle de la « Vision » (D&A 76) indiquent qu'il apporta son message, premièrement aux justes et aux « gens honorables de la terre qui ont été aveuglés par les supercheries des hommes ». À ceux-là, l'Évangile fut déclaré comme le dit Pierre, « afin que, après avoir été jugés quant à la chair, ils vivent selon Dieu quant à l'esprit » (1 Pierre 4:6).

Le message du Sauveur fut premièrement pour ceux qui étaient dignes d'une résurrection céleste. Le message fut donné en second lieu pour les gens honorables qui furent désobéissants parce qu'ils avaient été aveuglés par les supercheries des hommes, mais qui, à leur repentance ou à leur réception du témoignage de Jésus, ont gagné le droit d'entrer dans le royaume terrestre.

Les Doctrine et Alliances, section 88, verset 99, nous informent que ceux qui hériteront du royaume terrestre ressusciteront au son de la « deuxième trompette » lors de la venue du Christ. Ce sont ceux « qui ont reçu leur part de cette prison qui fut préparée pour eux, afin qu'ils puissent recevoir l'Évangile et être jugés selon les hommes dans la chair ».

Le restant des morts qui, évidemment, n'ont pas écouté la voix du Sauveur et parmi lesquels il n'est pas allé, mais qui recevaient le ministère de ses serviteurs les prophètes qui leur ont été envoyés, sont ceux qui ne recevront la résurrection qu'à la fin, car ce sont les « esprits des hommes qui doivent être jugés et se trouvent être sous la condamnation » (D&A 88:100).

Le procédé dont parlait le président Smith est tout naturel. Lorsque le Seigneur était sur la terre, il disait qu'il n'était envoyé qu'aux brebis perdues de la maison d'Israël. Il ne proclamait pas son message parmi les Gentils mais après sa résurrection, il envoya ses disciples dans tout le monde et à toute créature.

Il existe une tendance universelle parmi les hommes de trouver dans les textes des significations qui n'y sont pas en réalité. À moins d'une étude attentive, nous pourrions attribuer aux déclarations des prophètes des interprétations fausses et personnelles, significations jamais voulues par les prophètes eux-mêmes.

(Source : Joseph Fielding Smith, Réponses aux questions sur l'Évangile)