Doctrine et Alliances

Contexte de la section 111

Elizabeth Kuehn

Vers la fin du mois de juillet 1836, Joseph Smith Jr., Sidney Rigdon, Oliver Cowdery, et Hyrum Smith entreprirent un voyage de Kirtland, en Ohio, vers les États de l’Est. Dans les semaines qui précédèrent leur départ, des inquiétudes concernant les affaires temporelles de l’Église pesaient lourdement sur l’esprit de Joseph. Au Missouri, les saints se raccrochaient aux titres de propriétés des terres dont ils avaient été chassés dans le comté de Jackson comme un signe de leur engagement à édifier Sion, mais ils n’avaient aucun moyen envisageable d’y retourner. Au même moment, l’Église croulait sous les dettes après la construction du temple de Kirtland. Que faire ?

Ces questions continuaient à occuper les pensées de Joseph Smith tandis que son petit groupe voyageait vers New York et Boston [1]. Selon un récit ultérieur, Joseph et d’autres dirigeants avaient entendu parler d’un trésor caché à Salem, au Massachussetts, et ils espéraient le trouver [2]. L’espoir d’un soutien financier et les inquiétudes au sujet de Sion furent les aspects décisifs du contexte propre à la révélation que le prophète reçut à Salem le 6 août 1836.

« Ne vous souciez pas »

Dans cette révélation, le Seigneur réconfortait Joseph et ses compagnons : « Ne vous souciez pas de vos dettes, car je vous rendrai capables de les payer. Ne vous souciez pas de Sion, car je serai miséricordieux envers elle. »[3] La révélation indiquait qu’il se trouvait de nombreux trésors dans cette ville « pour le profit de Sion »[4]. Cela incluait des ressources financières mais aussi la bénédiction spirituelle de convertis que le Seigneur rassemblerait « en temps voulu »[5]. Parmi les trésors se trouvait peut-être aussi l’obtention de connaissances importantes relatives aux « plus anciens habitants et [aux] fondateurs de cette ville »[6].

Joseph et ses trois compagnons suivirent la recommandation de « demeure[r] en ce lieu [7] et passèrent plusieurs semaines à Salem, prêchant, visitant les sites historiques, tout en espérant trouver de l’argent pour payer les dettes de l’Église et racheter Sion. Mais aucun document existant n’indique qu’ils assistèrent à la réalisation de cette révélation avant de retourner à Kirtland.

Ce que le Seigneur accomplit lors de leur voyage à Salem demeure inconnu. Quelques personnes en conclurent que ce voyage n’avait simplement pas connu le succès attendu. D’autres émirent l’hypothèse que la directive donnée dans la révélation de « [s’]informe[r] […] diligemment au sujet des plus anciens habitants […] de cette ville »[8], ce qui incluait certains des ancêtres de Joseph, avait peut-être aidé celui-ci à se préparer à recevoir des révélations essentielles sur l’œuvre des morts par procuration. Mais les récits historiques ne révèlent rien de ce que Joseph, Oliver, Sidney et Hyrum pensaient de la révélation lorsqu’ils quittèrent Salem.

« Le temps du Seigneur »

Et cependant la révélation ne fut pas oubliée. Cinq ans plus tard, en juillet 1841, lors d’une conférence de l’Église tenue à Philadelphie°, Hyrum Smith et William Law, de la Première Présidence, donnèrent des instructions aux anciens Erastus Snow et Benjamin Winchester concernant Salem. Ces instructions comprenaient une copie de la révélation d’août 1836 et exprimaient la conviction de la Première Présidence que « le temps du Seigneur était arrivé » pour que la révélation s’accomplisse et que les habitants de Salem soient rassemblés dans son royaume.[9]

Erastus Snow fut tout d’abord réticent. Il avait servi depuis avril 1840 en Pennsylvanie, au New jersey et dans d’autres endroits de la côte Est avec grand succès et avait prévu de retourner à Nauvoo à l’automne 1841. Il pria pour connaître la volonté du Seigneur, et l’Esprit lui « chuchota continuellement d’aller à Salem »[10]. Cependant, il avait aussi une affaire à gérer à Nauvoo et il avait espéré repartir là-bas. Cela a dû être difficile pour lui de distinguer ses désirs concrets des incitations du Seigneur.

Selon une pratique biblique, frère Snow décida de tirer au sort pour déterminer s’il devait aller à Nauvoo ou Salem. Le sort fut en faveur de Salem à deux reprises et il se résolut alors à s’y rendre aussitôt que possible [11]. Il s’arrangea pour que sa femme et sa fille, qui avaient voyagé avec lui jusqu’à présent, soient hébergées par son frère, à Woonsocket, dans l’État de Rhode Island, jusqu’à ce qu’il trouve un logement pour eux à Salem. Le frère d’Erastus n’était pas membre de l’Église mais « il semblait trouver un intérêt à l’œuvre » tandis qu’Erastus prêchait dans le secteur, aussi ce dernier espérait-il que son frère embrasse l’Évangile.[12]

« Étrangers et seuls »

Le 31 août 1841, Erastus Snow laissa sa famille dans l’État de Rhode Island et se rendit à Boston, dans le Massachussetts, où il attendit jusqu’au 3 septembre que Benjamin Winchester le rejoigne. Les deux hommes voyagèrent alors en direction de Salem. Erastus relata : « Nous arrivâmes, étrangers et seuls, mais nous avions confiance en Dieu pour nous montrer la direction à suivre. » Ce soir-là, les deux missionnaires prièrent sincèrement afin que « Dieu ouvre le cœur des gens pour qu’ils écoutent »[13]. Le jour suivant, ils avancèrent, guidés par la foi.

Ils prêchèrent jour et nuit à Boston et à Salem, mais sans succès. Au bout d’une semaine, Benjamin Winchester partit pour Philadelphie et Erastus poursuivit l’œuvre seul à Salem, prêchant durant la semaine où il y était invité et le weekend, dans une salle maçonnique louée. Malgré ses efforts et les foules nombreuses qui assistaient à ses prêches, peu semblaient véritablement intéressés par son message. Il écrivit : « Malgré les annonces que je mettais dans les journaux et le grand nombre de nos discours que je distribuais gratuitement à travers la ville, il se passa un long moment avant que je ne parvienne à attirer suffisamment l’attention des gens pour qu’ils ne viennent plus simplement pour écouter puis repartir. »[14]

La première fois où Erastus Snow obtint l’attention soutenue de quelqu’un, ce fut une expérience négative. Le révérend A. G. Comings, ministre baptiste et rédacteur en chef d’un journal local, publiait des articles contre l’Église et refusait d’imprimer les réponses de frère Snow. Pourtant, il accepta finalement de participer à une série de débats l’opposant à Erastus Snow, qui devaient se tenir en novembre [15]. Ces débats, qui occupèrent six soirées, firent pencher l’opinion publique contre Comings, du fait que ses arguments se résumaient « essentiellement à des épithètes et des insultes »[16]. Frère Snow écrivit que « la meilleure chose qui ressortit de cette discussion est que cela poussa plusieurs personnes à s’intéresser à la doctrine alors qu’autrement, elles l’auraient considérée comme n’en valant pas la peine. Après cela, bien plus de monde qu’avant assista à [s]es réunions. »[17]

« Les premiers fruits »

Le 8 novembre 1841, cinq mois environ après que Hyrum Smith et William Law se sont adressés à Erastus Snow au sujet de Salem, celui-ci « récolta les premiers fruits de [ses] efforts » lorsque quelques personnes contractèrent l’alliance du baptême dans cette ville. L’œuvre progressa alors rapidement au cours de l’hiver. Au début du mois de février, on comptait trente-six membres à Salem [18]. Dans un rapport adressé à Hyrum Smith et William Law, frère Snow fit la remarque suivante : « Si je n’avais pas su que Jésus avait plusieurs brebis dans cette ville, je pense que je me serais senti découragé et ne serais pas resté pour moissonner où j’avais semé, car c’est le premier endroit où j’ai jamais prêché aussi longtemps sans baptiser. »[19]

Erastus Snow organisa la branche de Salem le 5 mars 1842 avec cinquante-trois membres [20]. En juin 1842, la branche avait atteint les quatre-vingt-dix membres environ, parmi lesquels certains déménagèrent pour Nauvoo et d’autres destinations [21]. La foi de ces saints était grande, et les miracles de la guérison faisaient partie des dons spirituels dont ils bénéficiaient [22]. Lors d’une conférence à Boston en février 1843, la branche de Salem comptait cent dix membres. Erastus Snow avait également joué un rôle clef en organisant des branches plus petites en d’autres endroits du Massachusetts, comme celle de Georgetown, qui comptait trente-deux membres à la conférence de 1843 [23]. Quand frère Snow et sa famille quittèrent la Nouvelle Angleterre à l’automne 1843, soixante-quinze membres de « Boston et des églises de l’Est » voyagèrent avec eux jusqu’à Nauvoo. [24]

« Plus d’un Trésor »

Dans la révélation sur Salem, donnée le 6 août 1836, le Seigneur avait dit que la ville renfermait « plus d’un trésor »[25] pour aider à édifier le Royaume. Bien que cette promesse ne s’est peut-être pas encore complètement réalisée, les gens qui se joignirent à l’Église grâce à la mission d’Erastus Snow eurent un impact durable. Ils contribuèrent à édifier l’Église dans la région de Salem-Boston, qui devint une région de l’Église dynamique et historiquement significative dans les années 1840. Un grand nombre de ces convertis se rassemblèrent à Nauvoo, y apportèrent d’importantes contributions et déménagèrent ensuite vers l’Ouest, pour participer à l’installation dans la région des Montagnes Rocheuses et élever les futures générations de saints des derniers jours [26]. La mission d’Erastus Snow, comme de nombreuses missions, a permis au service et à la foi de se propager et continue de bénir le monde aujourd’hui.

Comme les quatre dirigeants de l’Église qui voyagèrent vers l’Est en 1836, nous ne savons pas exactement quels sont les trésors que le Seigneur avait prévu de faire sortir de Salem. Mais pour Hyrum Smith et Erastus Snow, cela suffisait d’avoir confiance en la parole de Dieu et de devenir, en son temps, des instruments pour contribuer à la réalisation de ses promesses.

NOTES