Le principe du mariage éternel et les ordonnances qui le mettent en application constituent un élément très distinctif et précieux de l’Église. Il comporte une cérémonie accomplie dans un saint temple par un officiant doté de l’autorité sacerdotale de faire contracter des alliances qui doivent être efficaces pendant le temps et l’éternité. C’est une cérémonie sacrée et simple unissant le mari et la femme dans les liens de l’amour éternel et dans l’espérance de l’éternité. Le président Joseph Fielding Smith a enseigné que ce genre de mariage implique « un principe éternel ordonné dès avant la fondation du monde et institué sur cette terre avant que la mort n’y soit introduite » (Smith, p. 251), parce que Adam et Ève ont été donnés l’un à l’autre en mariage par Dieu dans le jardin d’Éden avant la Chute (Ge. 2:22-25 Moï. 3:22-25). Cet acte sacré du mariage a été l’acte suprême de toute la création : « Lorsque Dieu créa l’homme, il le fit à la ressemblance de Dieu. Il créa l’homme et la femme, il les bénit » (Ge. 5:1-2). Avec sa bénédiction, ils pouvaient vraiment donner l’exemple à leurs descendants qui dorénavant pouvaient, deux par deux, un homme et une femme, quitter leurs père et mère, s’attacher l’un à l’autre et devenir « une seule chair » (Ge. 2:24). C’est ainsi qu’a commencé le grand plan de Dieu pour le bonheur de tous ses enfants.

Les saints des derniers jours croient que la vie est plus sécurisée et plus joyeuse quand elle est vécue dans les liens sacrés de la famille éternelle. Ceux qui entretiennent des rapports aussi dignes sur terre vivront en famille dans le Royaume céleste après la résurrection. Ainsi, une personne qui mène une vie juste dans la condition mortelle et qui a contracté un mariage éternel peut s’attendre à vivre, dans le monde postmortel, avec un conjoint digne et avec ceux qui étaient sur la terre enfants, pères, mères, frères et sœurs terrestres. Bruce R. McConkie, un apôtre, a expliqué que la famille éternelle commence par « un mari et une femme, unis en une cellule familiale. Elle s’étend ensuite à nos enfants, les esprits que Dieu nous donne comme membres de notre famille, à nos petits-enfants et ainsi de suite jusqu’à la dernière génération. Elle remonte également jusqu’à nos parents et à nos grands-parents jusqu’à la première génération » (p. 82). Le président Brigham Young a déclaré que le mariage éternel « est le fil qui va du commencement à la fin du saint Évangile de salut, de l'Évangile du Fils de Dieu il est d'éternité en éternité » (Discours de Brigham Young, John A. Widtsoe, dir. de publ., Salt Lake City, 1971, p. 195).

De même que le mariage marque le point culminant du processus créateur de Dieu, de même il est pour chaque personne le point culminant sacré des alliances et des ordonnances de la prêtrise de Dieu et est, en effet, vraiment une nouvelle alliance éternelle (D&A 131:2). Le mariage éternel est une alliance, une promesse sacrée que la femme et le mari se font entre eux et avec Dieu, certifiée à la fois par des témoins mortels et par des anges célestes. Dans les conditions appropriées, ce genre de mariage est scellé par le Saint-Esprit de promesse et le couple, par sa fidélité, peut par la suite hériter l’exaltation et la gloire dans le Royaume céleste de Dieu (D&A 132:19). Les Écritures confirment que le mariage éternel, accompli par l’autorité de la prêtrise, scellé ou affirmé par le Saint-Esprit et soutenu par une vie juste « sera pleinement valide » après la mort (D&A 132:19 ; cf. 1 Co. 11:11). L’expression « jusqu’à ce que la mort vous sépare » est considérée comme une formule tragique qui prédit la dissolution finale du mariage et cette phase n’est pas annoncée dans la cérémonie du mariage au temple.

La cérémonie sacrée du mariage au temple a lieu dans le recueillement et la simplicité et l’événement est quelque chose de beau et de joyeux pour les saints des derniers jours. La jeune mariée et le jeune marié se réunissent avec la famille et les amis dans une salle de scellement du temple. L’officiant accueille le couple par quelques mots de bienvenue, de conseils et de recommandations paternelles. Il peut exhorter le couple à se traiter durant toute la vie avec le même amour et la même gentillesse qu’il ressent en ce moment et peut ajouter d’autres encouragements, avec sa bénédiction sur l’aventure qu’ils vont vivre à deux. Le couple est invité s’avancer et à s’agenouiller en se faisant face de part et d’autre d’un autel situé au milieu de la salle. Le scelleur attire parfois l’attention des personnes présentes sur les miroirs placés sur des murs opposés, qui reflètent à l’infini l’image du couple à l’autel et en explique le symbolisme. Ensuite le scelleur prononce les mots simples de la cérémonie, qui promettent, sous condition d’obéissance, des liens durables avec le potentiel d’une joie éternelle pour ces deux personnes scellées pour l’éternité. Le président Ezra Taft Benson a déclaré : « La fidélité à l’alliance du mariage apporte la joie la plus complète ici-bas et de merveilleuses récompenses dans l’au-delà » (p. 533-534). À la fin de la cérémonie, le couple s’embrasse par-dessus l’autel et peut alors se lever et quitter l’autel pour échanger les alliances.

Par cette ordonnance du mariage éternel, l’homme et la femme s’engagent avec un amour pur à rester fidèles l’un à l’autre et à Dieu pour toute l’éternité. Le divorce est déconseillé et on enseigne aux couples à limiter leurs relations intimes à eux-mêmes. Entreprendre et honorer les alliances du mariage au temple exige que l’on vive d’une manière qui contribue à une vie de famille heureuse et réussie. Le futur d’un couple peut comporter des conflits et même le divorce, qui, quand il se produit, est souvent le résultat de la violation des alliances du temple ; mais le taux des divorces parmi les couples qui ont été scellés dans un temple est très bas.

Bien entendu, le mariage éternel n’est pas simplement pour le bien, le bonheur ou le profit des conjoints. C’est un acte de service, d’engagement et d’amour qui est une bénédiction pour la génération suivante. Dieu a commandé à Adam et Ève : « Soyez féconds, multipliez, remplissez la terre » (Ge. 1:28). Un but essentiel du mariage au temple dans cette vie est la progression et la maturation dans la participation à l’œuvre créatrice de Dieu en élevant des enfants dans la justice. Les parents entrent dans un partenariat avec Dieu en participant à la procréation de corps mortels, qui abritent les enfants d’esprit de Dieu. À une époque future, tous les fils et toutes les filles dignes de Dieu seront réunis à leurs Parents célestes comme une famille étendue éternelle dans un état de gloire ressuscitée.

Les gens qui mènent une vie digne mais qui ne se marient pas dans un temple pour différentes raisons indépendantes de leur volonté, parmi lesquelles le fait de ne pas se marier du tout, de ne pas avoir entendu l’Évangile ou de ne pas avoir accès à un temple pour que le mariage puisse être scellé pour l’éternité, en recevront un jour l’occasion. Les saints des derniers jours croient qu’ils ont l’honneur et le devoir d’accomplir ces ordonnances sacrées par procuration pour les ancêtres décédés et pour d’autres, et ce dans la mesure du possible. La plupart des ordonnances de scellement (cérémonies de mariage au temple) accomplies pour les défunts sont pour des couples qui étaient mariés par l’autorité civile dans la condition mortelle, mais sont morts sans entendre la plénitude de l’Évangile. Dans ce programme de service par procuration, des hommes et des femmes se réunissent sur rendez-vous dans le temple où ils jouent le rôle de représentants pour leurs parents, grands-parents ou d’autres qui sont passés dans l’autre monde, et font les alliances solennelles qui entreront en vigueur pour tous ceux qui les acceptent dans le monde d’esprit, pour trouver leur point culminant au jour de la résurrection.

Tous les dirigeants de l’Église encouragent les couples à faire leurs vœux de mariage dans un saint temple. Pour ceux qui ne le font pas, qu’ils soient convertis à l’Église, des couples de membres qui connaissent un regain de spiritualité à l’âge mûr ou les jeunes couples de saints qui se sont mariés en dehors du temple et ont ensuite ressenti le désir de faire les alliances éternelles, le mariage au temple est un renouvellement des vœux prononcés d’abord lors d’une cérémonie de mariage civil. Pour que ces engagements soient honorés pendant toute l’éternité, les couples doivent être mariés par un officiant ayant le pouvoir de lier sur terre et dans le ciel (Mt. 16:19 ; D&A 124:93). Ils doivent donc se rendre dans un temple où se trouvent ceux qui sont ordonnés et ont reçu le pouvoir de sceller des alliances pour le temps et l’éternité.

Pour les saints des derniers jours, le mariage éternel est un accès à la joie éternelle. Matthew Cowley, un apôtre, a exprimé sa conviction que c’est « une chose merveilleuse… de se mettre à genoux devant un autel dans le temple de Dieu en étreignant la main de la personne qui va être votre conjoint non seulement pour le temps, mais également pour toute l’éternité et de voir ensuite naître, dans cette alliance sacrée et éternelle, des enfants pour l’éternité. Dieu est amour. L’amour est éternel. Le mariage est l’expression la plus belle et la plus sacrée de l’amour, par conséquent le mariage est éternel » (Cowley, p. 444).

McConkie, Bruce R., “The Eternal Family Concept”, dans Genealogical Devotiopnal Address, p. 81-93, Second Annual Priesthood Genealogical Research Seminar, université Brigham Young, Provo, Utah, 1967.