La carrière d’écrivain de Joseph Smith, le prophète, débute quand il a vingt-deux lorsqu’il entreprend la traduction du Livre de Mormon. À sa mort en 1844, dix-sept ans plus tard, il laisse des archives substantielles pour l’étude de sa vie et de l’Église qu’il a contribué à fonder. En plus du Livre de Mormon, ses documents comportent des journaux intimes couvrant par intermittence la période de 1832 à 1844, de la correspondance, des comptes rendus de discours, plus de cent trente révélations, publiées sous le titre de Doctrine et Alliances, un livre d’Abraham, une révision de la Bible avec, entre autres, quelques écrits rétablis de Hénoc et de Moïse et les débuts d’une Histoire de l’Église documentaire de plusieurs tomes basée sur ses archives.

Plusieurs facteurs influencent et vont, au départ, limiter l’ampleur des écrits de Joseph Smith et le style littéraire de sa prose. À cause de l’indigence de sa famille, il va très peu à l’école, les bases de la lecture, de l’écriture et de l’arithmétique constituant, pour reprendre ses termes, tout son bagage scolaire. Certains de ses auditeurs ont noté qu’il semble avoir peu de talent ou de formation comme orateur. Il ne se sent pas à la hauteur comme rédacteur et ira un jour jusqu’à parler de « petite prison étroite, les ténèbres presque totales du papier, de la plume et de l’encre ».

Mais ce qui manque au prophète en matière de formation scolaire est compensé par son message. Dès sa jeunesse, les expériences religieuses lui inspirent un profond sentiment de mission qui va le propulser dans l’arène de la controverse publique. Pour lui, sa mission consiste à jeter des bases qui vont révolutionner le monde entier, pas par l’épée ou le pistolet mais par « la puissance de la vérité ». L’articulation de cette vérité est ce qui va donner l’impulsion à ses écrits. Beaucoup de ses auditeurs seront impressionnés par sa capacité de rendre claire la voie de la vie et du salut. Beaucoup de non-mormons trouveront ses idées frappantes et magnétiques. On trouve dans ses écrits la même impression de message et de conviction.

L’étude des premières sources mormones montre que nous n’avons qu’une fraction des écrits et des enseignements de Joseph Smith. Cela tient au fait que dans la première partie de sa vie, la tenue des registres se fait de manière aléatoire, à l’incompétence ou au décès prématuré de certains de ses secrétaires, à de longs emprisonnements, à des procès vexatoires et répétés, à la pauvreté et aux conflits qui forcent les saints des derniers jours à émigrer à travers les deux-tiers du continent américain.

Une autre chose qui complique la situation est le fait que Joseph Smith dépend de ceux qui écrivent pour lui. Sa philosophie est que « un prophète ne peut pas être son propre secrétaire ». Par conséquent, la plupart de ses écrits sont dictés, et certains écrits anonymement, mais approuvés et acceptés par lui. Si la présence d’écrits faits par des secrétaires dans ses documents permet de dater les sources, elle obscurcit l’image que nous avons de lui et nous oblige à examiner soigneusement les sources pour trouver celles qui permettent de faire la distinction entre l’esprit et la personnalité du prophète et ceux des personnes qui l’aidaient.

Les écrits de Joseph se caractérisent par de longues phrases ininterrompues reliées par des conjonctions, des images descriptives et un sens subtil de la narration. Étant donné qu’il étudie avidement les Écritures, sa prose est entremêlée de formulations et d’exemples bibliques et il s’en dégage une ambiance positive teintée de vitalité et d’amour. C’est dans ses écrits holographes qu’apparaissent le plus clairement son style rédactionnel et sa personnalité. On y rencontre un style conversationnel, contraire au style plus officiel de certains de ses associés comme Sidney Rigdon. Cet extrait d’une lettre écrite en 1838 à sa femme Emma tandis qu’il est en prison à Richmond, dans le Missouri, est typique de sa prose manuscrite :

« … Frère Robison est enchaîné à côté de moi il a un cœur loyal et l’esprit ferme, viennent ensuite frère Whight, puis fr. Rigdon, ensuite Hyram, ensuite Parely, ensuite Amasa, et ainsi nous sommes liés ensemble dans les chaînes aussi bien que les liens de l’amour éternel, nous sommes de bonne humeur et nous nous réjouissons d’être considérés comme dignes d’être persécutés à cause du Christ, dis au petit Joseph qu’il doit être sage, Papa l’aime d’un amour parfait, il est l’aîné et il ne doit pas faire du mal à ceux qui sont plus petits que lui, mais les consoler dis au petit Frederick que Papa l’aime, de tout son cœur, c’est un gentil garçon. Julia est une belle petite fille, je l’aime C’est un enfant prometteur, dis-lui que Papa veut qu’elle se souvienne de lui qu’elle soit bien sage, dis à tous les autres que je pense à eux et que je prie pour eux tous… je n’arrête pas de penser au petit bébé Alexander Oh ma chère Emma, je veux que tu te rappelles que je suis un ami loyal et fidèle, à toi et aux enfants, pour toujours, mon cœur est entrelacé autour des vôtres pour toujours et à jamais, oh, puisse Dieu vous bénir tous amen vous je suis ton mari et je suis dans les liens et les tribulations. » (Jessee, 1984, p. 368)

Écrits de Joseph Smith

*Secrétaires de Joseph Smith avec, entre parenthèses, les dates de naissance et de décès et les années approximatives de leur activité comme secrétaires : Thomas Bullock (1816-1885), 1843-1844 ; William Clayton (1814-1879), 1842-1844 ; Howard Coray (1817-1908), 1840-1841 ; Oliver Cowdery (1806-1850), 1829-1838 ; Warren A. Cowdery (1788-1851), 1836-1838 ; Orson Hyde (1805-1878), 1833-1836 ; James Mulholland (1804-1839), 1838-1839 ; Warren Parrish (1803-1887), 1835-1837 ; William W. Phelps (1792-1872), 1831-1844 ; Willard Richards (1804-1854), 1841-1844 ; Sidney Rigdon (1793-1876), 1830-1838 ; George W. Robinson (1814-1878), 1836-1840 ; James Sloan (1792- ?), 1840-1843 ; Sylvester Smith (c.1805- ?), 1834-1836 ; Robert B. Thompson (1811-1841), 1839-1841 ; John Whitmer (1802-1878), 1829-1838 ; Newel K. Whitney (1795-1850), 1831-1838 ; Frederick G. Williams (1787-1842), 1832-1839.

Bibliographie

Écrits de Joseph Smith

Ehat, Andrew F. et Lyndon W. Cook, comp. et dir. de publ. The Words of Joseph Smith : The Contemporary Accounts of the Nauvoo Discourses of the Prophet Joseph. Provo, Utah, 1980. Compilation de comptes rendus originaux des discours de Joseph Smith pendant les années de sa vie à Nauvoo (1839-1844).

Faulring, Scott H., comp. et dir. de publ. An American Prophet's Record : The Diaries and Journals of Joseph Smith. Salt Lake City, 1987. Compilation des journaux intimes de Joseph Smith, mais il y manque son journal de 1842, l’un de ses plus volumineux.

Jessee, Dean C., comp. et dir. de publ. The Personal Writings of Joseph Smith. Salt Lake City, 1984. Compilation de tous les écrits holographes connus de Joseph Smith et textes essentiels dictés par lui.

Id. The Papers of Joseph Smith, Vol. 1, Autobiographical and Historical Writing. Salt Lake City, 1989. Premier tome d’une édition complète des papiers de Joseph Smith.

Smith, Joseph, dir. de publ. History of the Church of Jesus Christ of Latter-day Saints. Period 1. Histoire de Joseph Smith, le Prophète, par lui-même. Introduction et notes par B. H. Roberts. 2e éd., 6 vols., Salt Lake City, 1964. Écrit sous la forme d’un journal quotidien à la première personne, utilisant le texte des journaux de Joseph Smith parsemé de sa correspondance et d’autres documents, cet ouvrage est la publication la plus importante des papiers du Prophète à ce jour. Son défaut principal est la façon démodée de traiter les sources.

Smith, Joseph Fielding, comp. et dir. de publ. Teachings of the Prophet Joseph Smith. Salt Lake City, 1938. Compilation d’extraits de sermons de lettres et d’autres écrits de Joseph Smith tirée presque exclusivement de History of the Church et arrangée par ordre chronologique.

Littérature secondaire

Jessee, Dean C. "The Writing of Joseph Smith's History." BYU Studies 11, été 1971, p. 439-473.

King, Arthur Henry. The Abundance of the Heart. Salt Lake City, 1986.

Partridge, Elinore H. “Characteristics of Joseph Smith's Style." Task Papers in LDS History, No.4, 1976. Manuscrit dactylographié, Archives de l’Église.

Searle, Howard C. "Early Mormon Historiography : Writing the History of the mormons 1830-1858." Thèse de doctorat, UCLA, 1979.

Écrits	Dates	Secrétaires*
Manuscrits du Livre de Mormon Manuscrit originel Manuscrit de l’imprimeur Journaux Révélations Livre de révélations de Kirtland Révélations non reliées Révision de la Bible Livre d’Abraham Correspondance Recueil de lettres n° 1 Recueil de lettres n° 2 Correspondance reliée Manuscrits égyptiens Écrits autobiographiques/ historiques	1827-1829 1832-1844 1828-1844 1829-1844 1835 ?-1841 1832-1844	Oliver Cowdery et d’autres William Clayton, Oliver Cowdery, Warren A. Cowdery, James Mulholland, Warren Parrish, Parley P. Pratt, Willard Richards, Sidney Rigdon, George W. Robinson, Joseph Smith, Sylvester Smith et d’autres William Clayton, Oliver Cowdery, Warren A. Cowdery, Orson Hyde, James Mulholland, Edward Partridge, William W. Phelps, Sidney Rigdon, Joseph Smith Sr., John Whitmer, Newel K. Whitney, Frederick G. Williams et d’autres Thomas Bullock, William Clayton, Howard Coray, Oliver Cowdery, Warren A. Cowdery, James Mulholland, Willard Richards, Sidney Rigdon, James Sloan, Joseph Smith, Joseph Smith, Robert B. Thompson, John Whitmer, Frederick G. Williams et d’autres Oliver Cowdery, Warren Parrish, William W. Phelps, Joseph Smith, Willard Richards Oliver Cowdery, Warren A. Cowdery, James Historical Writings Mulholland, Warren Parrish, William W. Phelps, Willard Richards, Joseph Smith, Robert B. Thompson, Frederick G. Williams et d’autres