QUESTION : Quand et comment ont été établies les dates indiquées dans le Livre de Mormon ?

RÉPONSE de Stan Larson, chercheur en traduction des Écritures :

Le texte du Livre de Mormon contient trois systèmes différents de datation : les années depuis le départ de Jérusalem de Léhi, les années des juges, et les années depuis la naissance du Christ. Dans notre optique d’aujourd’hui, il convient de convertir toutes les dates en années avant Jésus-Christ et en années après Jésus-Christ, ce qui a été fait pour la première fois dans l’édition grand format du Livre de Mormon publiée en 1888. Dans cette édition, les dates figuraient dans la marge à côté du verset auquel elles se rapportaient. Cette édition grand format fut réimprimée en 1906 avec certaines modifications de dates. Puis, à partir de l’édition de 1920, des dates révisées figurèrent en bas de page. Chaque page du texte, à l’exception du livre d’Éther, comportait sa date, le lecteur pouvant immédiatement voir à quelle période les événements s'étaient produits.

Les dates indiquées dans l'édition de 1920 ont été reproduites dans les éditions suivantes. Elles ont été intégrées aux chapeaux des chapitres et certaines d'entre elles ont été corrigées. Notons que ces chapeaux sont des ajouts modernes, qu'ils ont évolué au cours des éditions successives et qu'ils sont imprimés en italiques pour les distinguer du texte antique. Les quelques entêtes qui ne sont pas en italiques sont de la main de Mormon (exemples : le paragraphe qui précède le chapitre 1 de 1 Néphi, les mentions qui précèdent les chapitres 5, 7, 9 et 21 d'Alma, celle qui précède le chapitre 11 de 3 Néphi, etc.).

L’année des Néphites semble commencer au mois que nous appelons avril (recouper 3 Néphi 8:5 avec le mois de naissance du Sauveur). Ainsi, lorsqu’il est dit : « au commencement de la quatorzième année » (3 Néphi 2:17), cette quatorzième année commença en avril 14 et se poursuivit jusqu’en mars 15. On retrouve les mêmes situations pour les dates d’avant la naissance du Christ, puisque la dixième année du règne des juges commence en 82 avant Jésus-Christ (voir Alma 8:3), mais le dixième mois de la même année se trouve au cours de l’année 81 avant Jésus-Christ (voir Alma 14:23).

Un autre fait qui nous aide à comprendre les dates est la signification spéciale donnée au mot « vers » telle année. Généralement, ce mot signifie n’importe quand pendant les neuf derniers mois de l’année mentionnée et jusqu’aux trois premiers mois de l’année suivante. Ainsi, une expression du genre « vers 83 avant Jésus-Christ » ne veut pas dire qu’il puisse s’agir de quelques années avant ou après cette date mais signale plutôt que le temps des événements racontés se situe à un moment de la période qui va d’avril 83 av. J.-C. à mars 82 av. J.-C.

La règle générale est que les dates signalent la période à laquelle se sont passés les événements décrits. Cependant, il y a certains cas qui ne suivent pas cette logique et qui ont besoin d’une explication :

Dans 1 Néphi 9:2-5 sont rapportés des renseignements qui apparemment n’ont pas été connus avant environ 570 av. J.-C. (voir 2 Néphi 5:28-30), bien que la date figurant sur la page indique « vers 600–592 av. J.-C. ».

Le texte d’Ésaïe dans les chapitres 12 à 24 de 2 Néphi ayant pour date entre 559 av. J.-C. et 545 av. J.-C. n’indique pas quand Ésaïe écrivit ces choses ni quand cela est arrivé, mais plutôt le moment approximatif pendant lequel Néphi les a copiées sur les petites plaques.

Les Paroles de Mormon sont datées « vers 385 ap. J.-C. », mais les versets 12 à 18 commentent le début du règne du roi Benjamin qui s’est terminé en 124 av. J.-C.

Le chapitre 12 d'Hélaman est daté « vers 6 av. J.-C. » alors que tout ce chapitre est consacré à une réflexion de Mormon sur la nature humaine. Habituellement, les leçons qu'il tire se limitent à quelques versets et ne font pas l’objet d’un chapitre entier comme c’est le cas ici. Bien que son commentaire date d'environ 350 ap. J.-C., la date mentionnée est celle des faits qui inspirent son commentaire, soit « vers 6 av. J.-C. ».

Les chapitres 8 et 9 de Moroni présentent deux des lettres de Mormon à son fils, et les dates « vers 401–421 ap. J.-C. » signalent le moment approprié où Moroni les inscrivit sur des plaques puisque les lettres doivent à l’origine avoir été écrites avant la bataille de la colline Cumorah de 385 ap. J.-C.

C’est la traduction inspirée du texte du Livre de Mormon qui est Écriture, et les autres choses comme les divisions en versets, les chapeaux des chapitres, les références croisées et la datation sont des adjonctions destinées à aider le lecteur moderne et ont évolué avec le temps. Les dates indiquées peuvent être utiles, mais bien sûr elles ne sont exactes que dans la mesure où elles reflètent correctement les renseignements figurant dans le texte du Livre de Mormon.

Il y a eu quelques corrections des indications de dates au cours des éditions, parfois suite à des erreurs de calcul, comme dans les cas suivants :

Dans 2 Néphi 5:28, Néphi dit que « trente années étaient passées depuis le moment où nous avions quitté Jérusalem ». Léhi et sa famille quittèrent Jérusalem en 600 av. J.-C. ; trente ans plus tard font 570 av. J.-C. Cependant la date attribuée à 2 Néphi 5:28 a été, pendant longtemps, « 569 av. J.-C. », erreur de calcul d’un an qui a été corrigée.

Ammon est parti avec ses hommes vers 121 av. J.-C. (voir Mosiah 7:2, 3), mais pendant longtemps la datation mentionnée impliquait qu’ils étaient revenus après le sauvetage de Limhi et de son peuple, soit un an avant leur départ ! (voir Mosiah 21:22). De toute évidence la date du deuxième événement devait être réduite d’au moins un an, ce qui a été fait.

Les événements figurant dans Mosiah 23:25 ; 24:25 ont dû finalement être datés d’au moins 121 av. J.-C. puisque l’armée qui a trouvé Alma était celle qui avait pourchassé Ammon et Limhi (voir Mosiah 22:15, 16 ; 23:30, 35).

Les événements contenus dans Alma 36:1 à Alma 43:2 qui se sont passés dans la dix-huitième année des juges sont, après correction, datés de « vers 74 av. J.-C. ».

Source : L'Étoile, mai 1984, p. 24-25, mis à jour