QUESTION : Que penser des allégations selon lesquelles le Livre de Mormon est fondé sur le manuscrit de Spaulding ?

RÉPONSE de Bruce D. Blummel, ancien adjoint de l’historien au Département de l’histoire de l’Église et professeur d'histoire à Calgary en Alberta

Du point de vue historique, l’explication antimormone ou non mormone la plus populaire de l’origine du Livre de Mormon est que ce livre est fondé sur un manuscrit écrit par Solomon Spaulding.

En dépit de ses faiblesses, cette théorie continue à réapparaître de temps en temps, même à notre époque.

Solomon Spaulding est né en 1761 dans le Connecticut ; il a vécu en Nouvelle-Angleterre et dans l’État de New-York jusqu’à son installation à Conneaut (Ohio), en 1809. En raison de ses revers de fortune dans les affaires à cet endroit, il décida d’écrire une histoire sur certains des premiers habitants de l’Amérique, histoire qui, espérait-il, pourrait être publiée et vendue.

Alors qu ’il travaillait à cette histoire, il en lut des extraits à plusieurs de ses voisins de temps en temps. En 1812, il emménagea à Pittsburg (Pennsylvanie) où il mourut en 1816 sans avoir jamais trouvé d’éditeur pour son histoire.

En 1833, Philastus Hurlbut, ancien membre de l’Église excommunié pour immoralité, était employé par un comité antimormon dans l’Ohio pour rassembler des preuves contre Joseph Smith et contre le Livre de Mormon. Pour trouver ces renseignements, Hurlbut interrogea plusieurs personnes qui prétendaient avoir connu Joseph ou avoir entendu parler de lui.

Parmi ceux à qui Hurlbut prétendit avoir parlé se trouvaient huit personnes de Conneaut (Ohio) qui signèrent des déclaration officielles selon lesquelles le Livre de Mormon était fondé sur le manuscrit non publié de Solomon Spaulding, écrit plus de vingt ans auparavant. Hurlbut vendit ces déclarations à Eber D. Howe qui les publia l’année suivante dans un exposé incendiaire qu’il intitula Mormonism Unvailed (unveiled) (Le mormonisme dévoilé).

Howe prétendait que Sidney Rigdon avait trouvé le manuscrit pendant qu’il était encore prédicateur dans l’Église baptiste réformée et l’avait utilisé pour s ’aider à rédiger le Livre de Mormon, qu’il donna ensuite en secret à Joseph Smith qui publia ce livre comme s’il en était l’auteur.

Après avoir rassemblé ces déclarations, Philastus Hurlbut trouva un manuscrit parmi les papiers de Solomon Spaulding ; mais ni lui ni Howe ne le publièrent. Environ cinquante ans après, en 1884, L. L. Rice découvrit ce manuscrit parmi les papiers dont il avait hérité de Howe. Il transmit le manuscrit au Oberlin Collège en Ohio ; il fut publié l’année suivante.

Ce manuscrit, intitulé Manuscript Story: Conneaut Creek, n’a aucune relation avec le Livre de Mormon, ni quant au style ni quant au contenu. Il est écrit en anglais moderne et il est environ six fois moins long que le Livre de Mormon.

L’histoire commence avec un groupe de Romains à l’époque du roi Constantin ; ils sont détournés de leur route vers la Grande-Bretagne et débarquent en Amérique. Dans ce roman, l’un des Romains rapporte ce que le groupe a vu. La majeure partie de l’histoire fait la description de deux nations indiennes qui ont l’Ohio comme frontière commune.

Une aventure romanesque entre le prince d’une nation et la princesse de l’autre nation déclenche une grande guerre entre les deux groupes ; cette guerre est décrite en détail.

Selon de nombreuses personnes, le manuscrit de Spaulding prétend que les Indiens d’Amérique étaient les dix tribus perdues d’Israël ou les survivants de ces tribus. En réalité, ce livre ne l’affirme pas ; le manuscrit ne tente pas d’expliquer les origines des Indiens.

Les ressemblances entre ce manuscrit et le Livre de Mormon sont générales et superficielles au mieux.

Dans l’introduction à ce roman, Spaulding décrivait la découverte du manuscrit enfoui dans la terre, mais c’était un parchemin écrit en latin et non pas des plaques de métal comportant des caractères provenant du Moyen-Orient.

Spaulding imagina des noms propres particuliers à son histoire, mais aucun de ces noms ne ressemble à ceux du Livre de Mormon.

L’histoire comporte une migration à travers l’océan Atlantique, bien que le groupe vienne de Rome et pas de Jérusalem.

Il y a bien une grande guerre entre deux civilisations, indiennes toutes les deux, mais aucune ne réussit à annihiler l’autre.

Cependant, ces vagues ressemblances auraient pu conduire les voisins de Spaulding, surtout avec l’aide de Hurlbut, à croire que le Livre de Mormon était tiré du manuscrit de Spaulding.

Les déclarations rassemblées par Hurlbut sont très semblables en style et en contenu, ce qui suggère que si Hurlbut ne les a pas écrites lui-même, il a fortement influencé leur composition.

Il existe une similarité de syntaxe et une étonnante uniformité de détails dans les diverses déclarations. Ces huit témoins venaient juste de lire ou de parcourir le Livre de Mormon alors que cela faisait plus de vingt ans qu’ils avaient entendu parler des extraits du manuscrit de Spaulding. Étant donné l’intervalle, ces témoins auraient pu inconsciemment transposer facilement certains détails du Livre de Mormon qui étaient frais dans leur esprit, dans le thème général de l’histoire écrite par Spaulding et qui était distante et trouble dans leur mémoire.

Dans son Mormonism Unveiled (Le mormonisme dévoilé), Howe prétendait que Joseph Smith n’avait pas une culture ou des connaissances théologiques suffisantes pour avoir écrit les parties plus particulièrement religieuses du Livre de Mormon. Il conclut que Sidney Rigdon devait en être l’auteur, car il avait été un prédicateur baptiste réformé ou un campbelliste talentueux et influent dans le nord-est de l’Ohio avant de se joindre aux saints des derniers jours.

Howe prétendait que Sidney Rigdon avait trouvé le manuscrit de Spaulding et l’avait copié ou volé et avait ensuite ajouté les parties théologiques pour produire le Livre de Mormon. Pendant ce temps, prétendait Howe, Rigdon avait pris contact secrètement avec Joseph Smith afin de s'entendre avec lui pour que l'on dise que le Livre de Mormon était de la plume de Joseph.

Cette partie de la théorie ne convient pas pour plusieurs raisons. D’abord, le style du Livre de Mormon est très différent du langage fleuri dont se servait Sidney Rigdon dans ses sermons. Deuxièmement, il n ’existe pas de preuve pour démontrer que Sidney Rigdon ait eu le manuscrit de Spaulding entre les mains. Et troisièmement, il n’existe aucun fondement permettant d’affirmer qu’il ait communiqué en secret avec Joseph Smith.

Pendant la rédaction et l’impression du Livre de Mormon, de 1827 à 1830, Sidney Rigdon était un prédicateur populaire dans le nord-est de l’Ohio, et plusieurs personnes étaient au courant de ses déplacements. Cependant, personne n’a jamais mentionné qu'il ait participé à ce genre de combinaison secrète ni aucun des associés de Joseph. Ce complot aurait été impossible à tramer, surtout qu’il aurait fallu que Joseph Smith ou Sigdney Rigdon parcourent de temps en temps 480 kilomètres pour se voir et donc, soient absents de leur lieu de résidence pendant de longues périodes de temps étant donné les moyens de transports de l’époque.

Sidney Rigdon continua sérieusement à enseigner la doctrine des baptistes réformés jusqu’à ce qu’il entende le message du Rétablissement de la bouche des premiers missionnaires de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours dans cette région, presque huit mois après la publication du Livre de Mormon et après l’organisation de l’Église. Cela aurait naturellement été très peu probable s’il avait vraiment été l’auteur de ce livre et à l’origine de la théologie de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours.

En fait, si Sidney Rigdon avait écrit le Livre de Mormon, il est improbable qu’un homme de son importance aurait laissé Joseph Smith fonder l’Église et la diriger pour le laisser ensuite le réprimander plusieurs fois en public quand il s ’est opposé aux règles édictées par le prophète.

Même quand Sidney Rigdon fut excommunié en août 1844 en raison de son opposition à la direction de l’Église par Brigham Young, il n’a jamais dit être l’auteur du Livre de Mormon.

À la fin de sa vie, longtemps après avoir quitté Brigham Young et les membres de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, Sidney Rigdon répéta avec force à son fils qui l’interrogeait qu’il n ’avait rien eu à voir avec la rédaction du Livre de Mormon. Il ajouta qu’il savait que Joseph Smith était un prophète et que le Livre de Mormon contenait la vérité.

À la fin de son livre intitulé Mormonism Unveiled, Howe mentionne brièvement la découverte d’un manuscrit de Spaulding ; mais constatant que le manuscrit était si différent de style et de détail par rapport au Livre de Mormon, il émit l’hypothèse que Spaulding avait produit une édition révisée, qui était semblable au Livre de Mormon, avant sa mort en 1816. Howe pensait que Spaulding avait dû lire à certains de ses voisins des extraits de ce manuscrit prétendûment révisé.

Les auteurs antimormons qui ont pris la peine de lire Mormonism Unveiled et le manuscrit de Spaulding découvert en 1884 ont généralement adopté l’hypothèse de Howe selon laquelle une version révisée du manuscrit serait encore perdue.

Solomon Spaulding écrivit d’autres histoires, si l’on en croit plusieurs personnes de son entourage, parmi lesquelles sa veuve et sa fille, mais elles n’ont jamais parlé d’une deuxième version du manuscrit.

Pour Hurlbut, il n’y avait qu’un manuscrit, celui qu’il avait obtenu de madame Spaulding et qui fut publié par la suite en 1885. Il croyait aussi que ce manuscrit avait servi de point de départ au Livre de Mormon. Les avis de Hurblut et de Howe sur ces points étaient par conséquent divergents.

On peut supposer que la version révisée de l’histoire de Spaulding, si elle a jamais existé, était au moins d’un style comparable à la première. Si donc le Livre de Mormon est réellement un plagiat, comme on l’a affirmé, de la prétendu deuxième édition de Spaulding, alors l’on pourrait s’attendre logiquement à des similarités de style entre les deux manuscrits et par conséquent entre l'un d'eux et le Livre de Mormon.

Mais le Livre de Mormon est d’un style très différent des tournures fleuries et de la rhétorique romanesque employée par Spaulding.

S'il a existé une deuxième version du manuscrit, il reste encore le problème de l’apporter à Sidney Rigdon et, en fin de compte, à Joseph Smith. Comme on l’a remarqué plus tôt, c’est le maillon le plus faible dans la chaîne des probabilités et des événements non prouvés du complot qui tente de mettre le manuscrit de Spaulding à la base du Livre de Mormon.

En bref, la thèse la plus simple et la plus exacte concernant l’origine du Livre de Mormon est exactement celle de Joseph, à savoir, comme il l’a dit, que c’est un ouvrage ancien traduit « par le don et le pouvoir de Dieu » (page de titre du Livre de Mormon).

Source : L'Étoile, août 1984, p. 10-14