Les Néphites avaient-ils la prêtrise d'Aaron avant le ministère du Sauveur parmi eux ?

Joseph Fielding Smith

Depuis le temps de l'Exode d'Égypte jusqu'à la venue de notre Rédempteur, Israël était soumis à la Prêtrise d'Aaron et à la « loi charnelle » qui fut ajoutée. Au lieu de prendre le premier-né des familles, le Seigneur sépara la tribu de Léhi et fit de ses membres les prêtres du peuple.

Les Néphites étaient descendants de Joseph. Léhi découvrit ceci en lisant les plaques d'airain. Il était descendant de Manassé, et Ismaël, qui l'accompagna avec sa famille, était de la tribu d'Éphraïm (voir Alma 10:3 ; Improvement Era, vol. 8, p. 181, Journal of Discourses, vol. 23, p. 184). Il n'y avait donc pas de Lévites qui accompagnèrent Léhi en Amérique. Dans ces conditions, les Néphites officièrent en vertu de la Prêtrise de Melchisédek depuis le temps de Léhi jusqu'au temps d'e l'apparition de notre Sauveur parmi eux. Il est vrai que Néphi « consacra Jacob et Joseph » pour qu'ils fussent prêtres et instructeurs sur le pays des Néphites, mais le fait que les termes pluraux prêtres et instructeurs furent utilisés montre que dans les deux cas, il ne s'agissait pas d'une allusion à l'office précis dans la prêtrise, mais que c'était une tâche spéciale générale d'enseigner, de diriger et d'exhorter le peuple.

Sinon, on aurait donné le terme prêtre et instructeur au singulier. On trouve une lumière supplémentaire sur cette nomination montrant que ces deux frères de Néphi détenaient la Prêtrise de Melchisédek, au chapitre 6, verset 2 de 2 Néphi où Jacob donne cette explication concernant la prêtrise que Joseph et lui détenaient :

« Voici, mes frères bien-aimés, moi, Jacob, appelé de Dieu, et ordonné selon son saint ordre, consacré par mon frère Néphi, que vous regardez comme roi ou protecteur, et le gardien de votre salut, voici, vous savez que je vous ai dit un très grand nombre de choses. »

Ceci semble confirmer l'ordination que son frère Joseph et lui avaient reçue dans la Prêtrise de Melchisédek. Tout au long du Livre de Mormon, nous trouvons des allusions à des Néphites officiant en vertu de la Haute Prêtrise selon le saint ordre. Alma, à ce propos, dit devant le peuple de la ville d'Ammonihah :

« De plus, mes frères, je voudrais vous reporter au temps où le Seigneur Dieu a donné ces commandements à ses enfants ; et je voudrais que vous vous souveniez que le Seigneur Dieu a ordonné des prêtres, selon son saint ordre, c'est-à-dire selon l'ordre de son Fils, pour enseigner ces choses au peuple » (Alma 13:1 ; voir aussi D&A 107:1-4).

Dans les premiers versets du chapitre 43 d'Alma, Mormon écrit ceci : « Les fils d'Alma allèrent parmi le peuple pour lui déclarer la parole. Et Alma lui-même ne put rester en repos et il alla également. Nous ne parlerons plus de leurs prédications, si ce n'est qu'ils prêchaient la parole et la vérité, suivant l'esprit de prophétie et de révélation ; et ils prêchaient selon le saint ordre de Dieu, par lequel ils étaient appelés. »

D'après ces passages et d'autres passages nombreux, nous apprenons que c'est par l'autorité de la Prêtrise de Melchisédek que les Néphites agirent depuis le temps où ils quittèrent Jérusalem jusqu'au moment de l'avènement de Jésus-Christ. C'est par le pouvoir de cette prêtrise qu'ils baptisèrent, confirmèrent et ordonnèrent. Pendant ces années, ils observèrent aussi la loi de Moïse. Ils firent des sacrifices et accomplirent les devoirs qui avaient été confiés en Israël aux prêtres et aux Lévites. Ils observaient dans tous les détails les exigences de la loi. Quand le Sauveur vint à eux, il accomplit la loi charnelle et abolit le sacrifice par l'effusion du sang d'animaux. Il informa les Néphites de ce que la loi de Moïse était accomplie en lui (voir 2 Néphi 25:24-20 ; 3 Néphi 1:23-25 ; 9:15-17 ; 15:2-8).

Quand le Sauveur alla trouver les Néphites, il installa parmi eux l'Église dans sa plénitude, et il leur dit que les choses anciennes étaient passées, car elles étaient toutes accomplies en lui.

Il donna aux Néphites toute l'autorité de la prêtrise que nous exerçons aujourd'hui. Nous sommes donc justifiés quand nous croyons que ce ne fut pas seulement la plénitude de la Prêtrise de Melchisédek qui fut conférée, mais aussi la Prêtrise d'Aaron telle que nous l'avons aujourd'hui dans l'Église ; et cette Prêtrise d'Aaron demeura avec eux depuis ce temps jusqu'à ce que, par la méchanceté, toute prêtrise cessa. Nous pouvons être assurés que du temps de Moroni les Néphites ordonnaient effectivement des instructeurs et des prêtres dans la Prêtrise d'Aaron ; mais avant la visite du Sauveur, ils officiaient dans la Prêtrise de Melchisédek.

(Improvement Era de 1953 à 1970, rubrique « Votre question »)