À partir de quand et pourquoi a-t-on commencé dans l'Église à conférer la Prêtrise d'Aaron à des jeunes gens ?

Joseph Fielding Smith

Les archives de l'Église ne nous donnent pas le moment précis où la Prêtrise d'Aaron fut donnée pour la première fois aux jeunes gens. Certaines ordinations ont été faites dès le temps de Kirtland pour de très jeunes hommes qui montraient des aptitudes : par exemple Don Carlos Smith, cadet du prophète Joseph Smith, fut ordonné et travailla comme missionnaire alors qu'il n'avait que quinze ans.

George A. Smith, père de John Henry Smith, était actif dans le ministère alors qu'il n'avait que quinze ans, et fut aussi membre du camp de Sion en 1834. Il fut ordonné soixante-dix quand les premiers soixante-dix furent choisis en 1835 et fut appelé au Conseil des Douze à l'âge de vingt et un ans.

D'autres jeunes gens qui étaient dignes furent ordonnés en ces premiers jours et furent envoyés prêcher l'Évangile. Le président Joseph F. Smith fut ordonné ancien et envoyé en mission à l'âge de quinze ans. Nous voyons donc que la prêtrise ne se conférait pas uniquement aux hommes adultes au temps de Kirtland, de Nauvoo ou dans la vallée du Lac Salé.

Les preuves ne manquent pas que des jeunes gens furent appelés et ordonnés dans les temps anciens. À l'époque antédiluvienne, quand la vie des hommes était considérablement prolongée, certains furent appelés à agir à un âge relativement précoce. Énoch n'avait que vingt-cinq ans quand il fut ordonné par Adam, Lémec n'avait que trente-deux ans et Noé reçut la prêtrise à dix ans seulement (voir D&A 107:48, 51, 52).

On ne nous dit pas quel âge avait Joseph, fils de Jacob, quand il reçut la prêtrise, mais ce dut être quand il était très jeune. Ses frères le vendirent alors qu'il n'avait que dix-sept ans et il devait avoir la prêtrise avant ce temps-là, car il l'exerça dans le pays d'Égypte (voir Genèse 37:2 ; 40:8-19 ; 41:14-36).

Nous ne connaissons pas l'âge de Néphi quand il quitta Jérusalem, mais il devait être jeune adolescent. Nous le déduisons de sa réflexion qu'il était « extrêmement jeune » et néanmoins « de grande taille » (1 Néphi 2:16). Il détenait la prêtrise, sinon il n'aurait pas pu avoir l'autorité de réprimander ses frères et d'avoir les merveilleuses manifestations qui lui furent données.

Nous pouvons aussi constater que Mormon reçut la prêtrise à un âge très précoce. Il n'avait que dix ans quand Ammaron le conseilla et lui confia la tâche d'être gardien des plaques sacrées. En outre, à l'âge de quinze ans, il fut visité par le Seigneur (voir Mormon 1:2-4 ; 15).

Il est vrai que le Seigneur révéla à Moïse que les prêtres d'Aaron et de Lévi devaient avoir trente ans (Nombres 4:3, 47). Cette coutume fut suivie en Israël jusqu'au temps de Paul. C'est donc en accord avec la loi que Paul enseigna à Timothée qu'un diacre devait avoir une femme, car un homme de trente ans détenant la prêtrise devait être marié.

C'est en accord avec cette loi donnée à Moïse que Jean-Baptiste attendit d'avoir trente ans pour commencer le ministère, et il en est de même du ministère de notre Sauveur.

Mais ce qui était pratiqué du temps de Paul et des anciens apôtres ne s'applique pas nécessairement toujours et dans toutes les conditions dans la dispensation de la plénitude des temps, pas plus que cela ne s'appliquait à ceux qui vivaient avant le temps de Moïse. En conséquence, c'est à cause de l'ignorance des faits que certains prétendent que seuls les hommes mûrs doivent détenir la prêtrise.

Nous voyons que des jeunes gens ont été ordonnés depuis le temps de l'organisation de l'Église quand la prêtrise fut rétablie, mais nos registres ne donnent pas clairement l'étendue de ces organisations, bien qu'une certaine lumière ait été jetée sur cette question. À la conférence générale d'octobre 1854, le président Brigham Young a dit ceci :

« Votre évêque a besoin d'aide et ordonne des conseillers, des prêtres, des instructeurs et des diacres, et les appelle à l'aider ; et il souhaite pour ce faire des hommes selon son cœur et selon sa main.

« Il dit : 'Je n'ose même pas appeler un homme à être diacre, à m'aider dans mon appel s'il n'a pas une famille.'

« Il n'appartient pas à un jeune homme ignorant, qui n'a aucune expérience des affaires de famille, de s'informer de la situation des familles et de savoir les besoins de chacun. Certains ont besoin de médicaments et de nourriture et que l'on s'occupe d'eux, et ce n'est pas l'affaire de garçons ; mais choisissez un homme qui a une famille pour être diacre, dont la femme peut l'accompagner et l'aider à pourvoir aux besoins des nécessiteux de la paroisse. » (Journal of Discourses, vol. 2, p. 89)

Ce que le président Brigham Young a dit en 1854 ne peut pas être interprété comme voulant dire que les jeunes gens ne peuvent absolument pas recevoir la prêtrise. Les devoirs qu'il mentionnait ne sont pas les devoirs d'un diacre et même à ce moment-là, des jeunes gens avaient été ordonnés. Toutefois, il fallait des hommes d'expérience pour exécuter l'œuvre consistant à prendre soin des malades et des nécessiteux et à servir ceux qui étaient dans les difficultés.

Ceci est aussi vrai aujourd'hui qu'en 1854. En juillet 1877, la Première Présidence, composée du président Brigham Young, de John W. Young et de Daniel H. Wells, publia une circulaire où nous trouvons ce qui suit :

« Quand les prêtres et les instructeurs visitent les saints selon les instructions du livre des Doctrine et Alliances, les prêtres ou instructeurs expérimentés doivent avoir comme compagnon un jeune homme pour que ce dernier ait l'occasion d'apprendre les devoirs de son appel et de devenir parfaitement sage et efficace dans l'exécution de son devoir.

« Ce serait une excellente formation pour les jeunes gens s'ils avaient l'occasion d'agir dans les offices de la moindre prêtrise. Ils obtiendraient ainsi une expérience très précieuse et quand ils obtiennent la Prêtrise de Melchisédek, il y aurait beaucoup plus de chance pour qu'ils lui attribuent une plus grande valeur. (Ref. Pamphlets, no. 080.8, Bureau de l'Historien).

Au même moment (1877) un correspondant du Juvenile Instructor demandait pourquoi les jeunes gens étaient ordonnés à la prêtrise alors que du temps de Paul seuls des hommes mariés étaient choisis. Le président Cannon répondit :

"Chez nos anciens, même de nos jours, il est très courant d'ordonner, pendant qu'ils sont dans le monde, de très jeunes hommes à n'importe quel office. Des hommes mûrs sont souvent ordonnés comme diacres et appelés à agir comme tels.

« Les circonstances qui nous entourent ici en Sion sont tout à fait différentes de celles qui entouraient les saints du temps de Paul, et sur lequel il écrivait. Il n'y a absolument rien d'incorrect à ce que des jeunes gens, même à l'âge de douze ou quatorze ans, agissent comme diacres. Ils reçoivent une formation qui leur est très précieuse, et nous en connaissons beaucoup qui ont été et sont considérablement avantagés parce qu'ils agissent comme tels, se réunissant avec le collège des diacres et recevant les instructions qu'il convient de leur donner comme tels. » (Juvenile Instructor, vol. 34, p. 48)

L'évêque Alexander McRae a dit aux diacres dans la Council House, le 23 juillet 1877 :

« Je suis heureux de me réunir avec vous. Étant donné le poste que je détiens, j'estime que je suis associé à la Moindre Prêtrise. Je suis certain que votre collège sera mieux suivi qu'il ne l'a été, cette réorganisation sera bonne. J'étais un homme d'âge moyen quand j'ai obéi à l'Évangile et que je l'ai apporté à mes parents, et on ne peut pas attendre de ces jeunes garçons qu'ils aient la connaissance des personnes plus âgées, mais s'ils remplissent bien l'office de diacre, ils seront bientôt élevés à l'office d'instructeur…

« Vous avez de meilleures possibilités que moi. Le premier office que j'ai détenu dans la prêtrise étant celui de soixante-dix, j'étais très mal préparé à le remplir, mais Joseph (Smith) m'appela et je me suis contenté de faire ce que l'on me disait. » (Procès verbal du Collège des diacres du pieu de Salt Lake, n° 1809, p. 241)

Dans une réunion tenue dans la dix-neuvième paroisse du pieu de Salt Lake, le 1er juin 1879, le président Alfred Salomon exhorta les jeunes gens de la Moindre Prêtrise et les instruisit concernant leurs devoirs. Il fut suivi par frère William Asper, qui dit « Je suis content que soit arrivé le moment où les jeunes gens parmi les saints des derniers jours sont appelés à la prêtrise » et il démontra d'une « manière lucide les avantages que l'on reçoit en magnifiant et en vivant fidèlement les exigences de la prêtrise ». (Registre des procès-verbaux de la dix-neuvième paroisse, n° 2498, p. 

D'autres réunions se tinrent dans d'autres paroisses de l'Église au cours de l'été de 1877, où des frères du Collège des Douze et d'autres exhortèrent les garçons détenant la prêtrise à être fidèles dans l'exécution de leurs devoirs.

Ces procès-verbaux montrent qu'il y avait eu un mouvement universel dans toute l'Église pour que les garçons de douze ans et plus soient organisés en collège de diacres, d'instructeurs et de prêtres. Jusqu'à ce moment-là, l'ordination de garçons de douze ans n'était pas de pratique universelle, bien que c'eût été le cas en certains endroits.

(Improvement Era de 1953 à 1970, rubrique « Votre question »)