Il est important de rappeler trois points avant d’essayer de trouver une réponse. Premièrement, la révélation moderne confirme les enseignements de la Bible sur le fait que les patriarches de l’Ancien Testament vivaient très longtemps (voir Moïse 8:1-3 ; D&A 107:41-53). Deuxièmement, les premiers prophètes de cette dispensation disaient que ces références scripturales étaient littérales (voir Brigham Young, dans Journal of Discourses ; Wilford Woodruff, dans Messages of the First Presidency). Et troisièmement, les historiens d’autrefois prenaient ces informations au sens littéral. Flavius Josèphe, historien du premier siècle après Jésus-Christ, nous dit par exemple : « Que personne, lorsqu’il compare la vie des anciens patriarches avec la sienne, et voit la courte durée de sa vie sur terre, ne pense que ce que nous avons dit à leur sujet est faux ; ou utilise l’argument de la courte durée de notre vie aujourd’hui pour proclamer qu’ils n’ont jamais vécu aussi longtemps. » (Antiquités judaïques, livre 1, Chapitre 3, paragraphe 9)

La question n’est pas totalement résolue dans les Écritures, mais plusieurs réponses sont possibles. Certains ont interprété 2 Néphi 2:21 comme une référence à ceux qui vivaient avant le Déluge : « selon la volonté de Dieu, les jours des enfants des hommes furent prolongés, pour qu’ils pussent se repentir pendant qu’ils vivaient dans la chair. » D’autres ont suggéré que c’est leur droiture qui a augmenté la durée de leur vie. Josèphe assurait que « Dieu avait permis aux anciens patriarches de vivre plus longtemps du fait de leur vertu et du bon usage de leur temps pour faire des découvertes en astronomie et en géométrie, et qu’ils n’auraient pas pu prédire la périodicité des étoiles s’ils n’avaient vécu au moins six cent ans » (Antiquités judaïques, livre 1, chapitre 3, paragraphe 9).

Brigham Young attribuait aussi la longévité des patriarches à leur obéissance aux « lois de la vie ». Il demandait aux premiers saints de cesser de « gâcher leur vie et la vie de leur amis, et le temps précieux que Dieu leur avait donné, et de prendre soin de leur esprit et de leur corps… pour que la longévité de la famille humaine puisse recommencer » (Journal of Discourses, 14:89). Un passage du Livre de Mormon soutient l’idée que le Seigneur « prolongera » les jours du juste (Hélaman 7:24).

D’autres ont suggéré que l’environnement sur la terre a pu changer de façon radicale au moment du Déluge et que cela explique le raccourcissement de la durée de vie immédiatement après (voir Moïse 8:17).

Une autre des raisons possibles de la longévité extraordinaire des patriarches d’autrefois est que le Seigneur avait besoin d’établir la vérité par la loi des témoins. Dans Lectures on Faith, nous pouvons lire : « Il est facile de voir, non seulement comment la connaissance de Dieu est venue dans le monde, mais selon quel principe cette connaissance a été préservée ; à partir du moment où cette connaissance a été donnée, elle a été gardée dans l’esprit d’hommes justes, qui l’enseignèrent non seulement à leur famille, mais aussi au monde ; ainsi, il n’y avait aucun besoin d’une nouvelle révélation, de la création d’Adam jusqu’à Noé, pour donner aux hommes la première idée ou notion de l’existence du… Dieu vrai et vivant. » (Joseph Smith, compilation, 1985, p. 20)

Tous ces facteurs sont des explications possibles. Elles ne s’excluent pas les unes les autres et n’excluent pas d’autres possibilités.

(L'Étoile, mars 1998)