Pendant les vingt premières années de l’existence de l’Église, quelques hommes noirs ont été ordonnés à la prêtrise. L’un d’eux, Elijah Abel, a aussi pris part aux cérémonies du temple à Kirtland (Ohio, États-Unis) et, par la suite, s'est fait baptiser en faveur de parents décédés à Nauvoo (Illinois, États-Unis). Il n’y a aucune preuve que la prêtrise ait été refusée à des Noirs du vivant de Joseph Smith.

En 1852, le président Brigham Young a annoncé publiquement que les hommes ayant des ancêtres noirs africains ne pouvaient plus être ordonnés à la prêtrise, ce qui n'a pas empêché que, par la suite, des Noirs continuent d'entrer dans l’Église par le baptême et de recevoir le don du Saint-Esprit. Après la mort de Brigham Young, les présidents de l’Église suivants n'ont pas permis aux Noirs de recevoir la dotation du temple ou de se marier au temple.

Depuis les temps bibliques, le Seigneur a toujours désigné, par l’intermédiaire de ses prophètes, qui pouvait recevoir la prêtrise et les autres bénédictions de l’Évangile. Par exemple, parmi les tribus d’Israël, seuls les hommes de la tribu de Lévi ont reçu la prêtrise et l’autorisation d’officier dans certaines ordonnances. De même, pendant le ministère terrestre du Sauveur, les bénédictions de l’Évangile étaient limitées aux Juifs. Ce n’est qu’après une révélation donnée à l’apôtre Pierre que l’Évangile et la prêtrise ont été offerts aussi à d’autres personnes (voir Actes 10:1-33  ; 14:23  ; 15:6-8).

De nombreux prophètes et présidents de l’Église, dont Brigham Young, avaient promis que le jour viendrait où tous les hommes dignes recevraient la prêtrise. Conscients de ces promesses et constatant la fidélité des saints des derniers jours noirs, les dirigeants de l’Église du milieu du 20e siècle ont « supplié longuement et avec ferveur […] le Seigneur de les guider ». (Déclaration officielle n° 2)

En juin 1978, le président de l'Église, Spencer W. Kimball, a reçu une révélation étendant l’ordination de la prêtrise à tous les hommes dignes de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours (Déclaration Officielle – 2). Avant cette époque, seuls les hommes dignes de l’Église qui n’avaient pas d’ancêtres noirs africains étaient ordonnés à la prêtrise. Depuis la révélation donnée au président Kimball en 1978, la prêtrise est maintenant accessible à tous les frères de l’Église, quelle que soit leur origine ethnique (voir la Déclaration Officielle 2). 

Au fil du temps, diverses théories ont été émises pour justifier ces restrictions. Jeffrey R. Holland, du Collège des douze apôtres, a insisté sur le fait que toutes les théories émises pour tenter d’expliquer ces restrictions relèvent du « folklore » et ne doivent pas être propagées : « Ces explications, aussi bien intentionnées soient-elles, étaient, d’après moi, quasiment toutes inadéquates et/ou erronées… Nous ne savons tout simplement pas pourquoi cette pratique… existait. » (4 mars 2006, pbs.org/mormons/interviews ; voir aussi Dallin H. Oaks,  Daily Herald, 5 juin 1988, p. 21)

Dans l'histoire de l'Église intitulée Les saints, nous lisons : « [En 1848] comme d’autres chrétiens de l’époque, de nombreux saints blancs les considéraient à tort comme inférieurs, croyant que la peau noire était le résultat de la malédiction de Dieu à l’encontre des personnages bibliques Caïn et Cham. Certains avaient même commencé à enseigner l’idée erronée que la peau noire était la preuve de la mauvaise conduite d’une personne dans la vie prémortelle. » (Les saints, volume 2, 2020, p. 76-77)

À propos de Caïn et de Cham, voici quelques précisions :

Caïn, fils aîné d'Adam, avait le droit d'aînesse sur la prêtrise. Ce droit revenait aussi d'office à sa descendance. Il le perd en offrant un sacrifice indigne que le Seigneur refuse, tandis qu'il accepte celui d'Abel son frère. Furieux, Caïn tue alors Abel. Le Seigneur met sur lui une marque pour le protéger. Il le maudit à errer sur la surface de la terre et sa postérité à ne recevoir la prêtrise qu'après Abel.
 
La corruption s'étant étendue, Dieu décide de détruire la terre entière. Il ordonne à Noé de construire une arche et de s'y réfugier avec toute sa famille. Or Cham, l'un des fils de Noé, avait épousé Égyptus, une descendante de Caïn. C'est ainsi que la descendance de Caïn se perpétuera malgré le déluge. La postérité de Cham et d'Égyptus va se répartir en Afrique (Mizraïm en Égypte, Cush en Nubie et Put en Éthiopie) et au Moyen Orient (Canaan en Palestine).

Au premier chapitre du Livre d'Abraham, livre de la Perle de grand prix, il est écrit que le pharaon, roi d'Égypte, était un « homme juste », mais qu'il ne pouvait pas détenir la prêtrise parce qu'il était descendant de Cham et que le lignage chamitique avait reçu les « bénédictions de la sagesse », mais qu'il avait été « maudit relativement à la prêtrise » (Abraham 1:26). Dans un autre livre de la Perle de grand prix, le Livre de Moïse, il est dit que les Caïnites, descendants de Caïn, fils d'Adam, étaient « noirs » (Moïse 7:22). Ces versets ont été interprétés comme voulant dire que les Noirs sont de lignage caïnite ou chamitique et qu'il ne leur serait pas permis de détenir la prêtrise.

Au-delà du fait que la descendance de Cham, était, par le lignage d'Égyptus, sous la condamnation caïnique, il se produisit un nouvel événement qui compromit davantage la situation de Cham à l'égard de la prêtrise. « Noé commença à cultiver la terre, et planta de la vigne. Il but du vin, s'enivra, et se découvrit au milieu de sa tente. Cham, père de Canaan, vit la nudité de son père, et il le rapporta dehors à ses deux frères. Alors Sem et Japhet prirent le manteau, le mirent sur leurs épaules, marchèrent à reculons, et couvrirent la nudité de leur père ; comme leur visage était détourné, ils ne virent point la nudité de leur père. Lorsque Noé se réveilla de son vin, il apprit ce que lui avait fait son fils cadet. Et il dit : Maudit soit Canaan (fils de Cham) ! qu'il soit l'esclave des esclaves de ses frères ! Il dit encore : Béni soit l'Éternel, Dieu de Sem, et que Canaan soit leur esclave ! Que Dieu étende les possessions de Japhet, qu'il habite dans les tentes de Sem, et que Canaan soit leur esclave ! » (Génèse 9:20-26)

À la lumière de ce qui précède, les descendants de Cham et d'Égyptus auraient été privés du droit à la prêtrise non seulement par leur ascendance maternelle, mais aussi par leur ascendance paternelle.